De opmerkelijke opmars van Bournemouth van League Two naar de rand van Europees voetbal kreeg zaterdag weer een stap voorwaarts met een 1-0 overwinning bij Fulham. The Cherries, die in 2008-09 nog in de vierde divisie bungelden, staan nu zesde in de Premier League met nog twee wedstrijden te gaan. Een overwinning in een van hun laatste twee wedstrijden kan genoeg zijn om een historisch Europees debuut veilig te stellen, afhankelijk van andere resultaten.
Het team van Andoni Iraola staat voor een zware uitwedstrijd tegen titelkandidaat Manchester City op 19 mei, gevolgd door een seizoensfinale bij degradatiebedreigd Nottingham Forest. Twee overwinningen zouden hen op 59 punten brengen, waarschijnlijk genoeg voor de zesde plaats. Als Aston Villa vijfde eindigt en de Europa League wint, levert de zesde plaats een Champions League-plek op - wat betekent dat het kleine Vitality Stadium van Bournemouth de likes van Paris St-Germain of Real Madrid zou kunnen ontvangen.
Brighton heeft ondertussen zijn eigen Europese hoop nieuw leven ingeblazen met een comfortabele 3-0 thuisoverwinning op gedegradeerd Wolves. The Seagulls staan zevende met 53 punten, twee achter Bournemouth, en hebben het voordeel van Europa League-ervaring van vorig seizoen, toen ze de laatste 16 bereikten. Hun resterende wedstrijden zijn op 17 mei bij Leeds United en thuis tegen Manchester United op de laatste dag.
De race om Europa strekt zich uit tot voorbij de traditionele top vijf, met maar liefst negen Premier League-clubs die zich mogelijk kunnen kwalificeren voor continentaal voetbal volgend seizoen. De top vijf heeft gegarandeerde Champions League-plekken, maar de zesde kan zich ook kwalificeren als Aston Villa vijfde eindigt en de Europa League-finale wint van Freiburg op 20 mei. Bovendien, als Manchester City Chelsea verslaat in de FA Cup-finale, gaat het Europa League-ticket naar de zevende plaats, en de achtste gaat naar de Conference League.
Drie Engelse clubs hebben dit seizoen al Europese finales bereikt: Arsenal in de Champions League, Aston Villa in de Europa League en Crystal Palace in de Conference League. Dat succes onderstreept de diepte van het Engelse voetbal nu het seizoen zijn hoogtepunt bereikt.
Aston Villa, momenteel vijfde, staat voor een cruciale dubbele speelronde. Ze reizen zondag naar het al gedegradeerde Burnley voordat ze Liverpool ontvangen in Villa Park op 15 mei. Liverpool staat vier punten voor op de vierde plaats en kan hun topvijf finish veiligstellen met een overwinning, terwijl Villa de vijfde plaats moet veiligstellen om hun Champions League-hoop levend te houden via hun eigen Europese triomf.
Bournemouths pad naar Europa gaat niet alleen om resultaten; het is een verhaal van doorzettingsvermogen. Van de rand van uitsterven tot de Premier League, the Cherries hebben alle verwachtingen getrotseerd. "Het is ongelooflijk om te bedenken dat we volgend seizoen de Europese elite zouden kunnen verwelkomen," zou een clubbron kunnen reflecteren. Het team heeft de momentum na drie overwinningen in hun laatste vier wedstrijden.
Brightons eigen reis is niet minder inspirerend. Na hun doorbraak in de Premier League hebben ze consequent boven hun gewicht gepresteerd, en een terugkeer naar Europa zou hun status als modelclub versterken. Hun sterke slotfase omvat een uitwedstrijd naar Leeds, die vechten voor overleving, en een thuiswedstrijd tegen Manchester United, die beslissend zou kunnen zijn.
Ondertussen heeft Brentford, vier punten achter Bournemouth op de achtste plaats, nog een kleine kans. Ze ontvangen Crystal Palace op 17 mei voordat ze naar Liverpool reizen, maar ze hebben waarschijnlijk nodig dat Bournemouth en Brighton misstappen maken.
De implicaties voor de competitie zijn aanzienlijk. Als Bournemouth zich kwalificeert voor de Champions League, zou dat een van de meest opmerkelijke prestaties in de recente geschiedenis zijn. Voor Brighton zou een terugkeer naar de Europa League hun groeiende reputatie versterken. De laatste twee speeldagen beloven drama en zouden het Europese landschap voor volgend seizoen kunnen hervormen.
Als het doek valt over de Premier League-campagne, draagt elke wedstrijd gewicht. Bournemouth en Brighton spelen niet alleen voor punten - ze jagen op geschiedenis. Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.
