Bradford Bulls hebben eindelijk hun alarmerende vrije val in de Super League-tabel gestopt met een zenuwslopende 16-14 overwinning op Hull FC in Odsal, waarmee een reeks van vijf opeenvolgende nederlagen die hun seizoen dreigde te ontsporen, werd beëindigd. De overwinning, pas veiliggesteld nadat Zak Hardaker's pijnlijke conversiepoging in de laatste minuten terugkaatste van de paal, brengt Bradford op gelijke punten met hun tegenstander en hernieuwt de hoop om weg te komen van de onderste regionen van de ranglijst.
Na gemiddeld 30 punten per wedstrijd te hebben geïncasseerd tijdens hun reeks zonder overwinning, wist Bradford dat een snelle start essentieel was. De toon werd gezet door een behoedzame openingsfase die werd gedomineerd door de trap, waarbij Chris Atkin drie strafschoppen in de eerste helft scoorde tegenover twee van Hardaker, waardoor de gastheren een 6-4 voorsprong namen. Hull dacht de eerste try van de wedstrijd te hebben gescoord toen Logan Moy over de lijn kwam, maar de poging werd afgekeurd wegens obstructie in de opbouw - een beslissing die kostbaar zou blijken.
De wedstrijd sloeg dramatisch om negen minuten in de tweede helft toen Hull-invaller-props Yusuf Aydin van het veld werd gestuurd. Een videoreferee-beoordeling oordeelde dat zijn tackle-techniek op Caleb Aekins een gevaarlijke tip-tackle was, waardoor de bezoekers de laatste halfuur met een man minder moesten spelen en een waarschijnlijke schorsing boven het hoofd hangt. De uitsluiting opende een wedstrijd die op weg leek naar een laagscorende armworsteling.
Bradford verspilde geen tijd om het numerieke voordeel te benutten. Een doordringende doorbraak van Zac Fulton scheurde de uitgerekte Hull-verdediging open, en Waqa Blake, terug van een blessure, scoorde in de hoek. De try, omgezet door Atkin, leek de Bulls in controle te brengen. Echter, Hull reageerde onmiddellijk en nadrukkelijk, want back-rower Joe Batchelor raapte een grubber kick op en Hardaker voegde de extras toe om de stand gelijk te trekken.
Met toenemende spanning vond Bradford een hogere versnelling. Ethan Ryan toverde een magisch moment op de linkerflank, terwijl hij acrobatisch dook om de bal neer te leggen ondanks de aandacht van twee verdedigers. Atkin's conversie van de zijlijn was een dolkstoot, waardoor de voorsprong weer zes punten werd en het thuis publiek elektrisch werd. Maar het drama was nog lang niet voorbij.
Diep in de laatste 10 minuten weigerde Hull om in te geven. Davy Litten sprong hoog om een cross-field kick te vangen en de bal in de hoek neer te leggen, waardoor de achterstand werd teruggebracht tot twee punten en het podium werd bereid voor Hardaker's conversie. De ervaren doelschutter, die in de eerste helft ijskoud was geweest vanaf de tee, stapte naar voren vanuit een moeilijke hoek, maar zag vol afgrijzen hoe zijn schot terugkaatste van de dichtstbijzijnde paal.
Voor Bradford was de opluchting voelbaar. Hoofdcoach Andy Last heeft zware kritiek te verduren gehad tijdens de verliesreeks, en deze grimmige prestatie - gebaseerd op verdedigende veerkracht en momenten van aanvallende kwaliteit - zal hem ademruimte geven. De trouwe fans van de Bulls, die de afgelopen weken weinig vreugde hadden gezien, vierden alsof het een bekerfinale was.
Hull zal een gemiste kans betreuren. Ondanks dat ze een groot deel van de wedstrijd met 12 man speelden, toonden ze bewonderenswaardige strijdlust en waren ze centimeters verwijderd van het stelen van een punt. Hardaker's misser zal het verhaal na de wedstrijd domineren, maar de uitsluiting van Aydin - en de eerder afgekeurde try - benadrukken een disciplineprobleem dat coach Tony Smith moet aanpakken.
Het Super League-seizoen blijft fel concurrerend, met teams in het midden van de ranglijst gescheiden door kleine marges. Dit resultaat zou cruciaal kunnen blijken in de strijd om de lagere regionen te vermijden; Bradford's vermogen om een spannende wedstrijd af te sluiten zal het vertrouwen vergroten, terwijl Hull snel moet hergroeperen om te voorkomen dat ze in een degradatiestrijd worden gezogen. Gebaseerd op berichtgeving van Sky Sports.