Brazilië's 26-koppige selectie voor het komende WK, maandag bekendgemaakt door manager Carlo Ancelotti, vertoont onmiskenbare echo's van de triomf van het land in 1994. Ancelotti, die deel uitmaakte van de Italiaanse staf die in die finale verloor van Brazilië, heeft een groep samengesteld die individuele flair combineert met een fundament van verdedigende stijl. Het resultaat is een selectie die verwijst naar het 'magische pragmatisme' dat Carlos Alberto Parreira's kampioensploeg drie decennia geleden kenmerkte.
Deze selectie leunt zwaar op aanvallend talent. Negen van de 26 spelers staan genoteerd als aanvallers, een luxe mogelijk gemaakt door de uitgebreide toernooiselecties. Vinícius Júnior, de ster van Real Madrid, wordt geacht een centrale creatieve last te dragen, terwijl Neymar terugkeert voor zijn vierde WK ondanks beperkte speelminuten recentelijk. Tienerfenomeen Endrick, nieuw leven ingeblazen na een productieve uitleenbeurt bij Lyon, krijgt een verrassende oproep en biedt een extra dimensie aan een toch al geduchte voorhoede met Raphinha, Gabriel Martinelli en Igor Thiago.
Ancelotti, die de media toesprak tijdens de presentatie van de selectie, maakte duidelijk dat individuele briljantheid alleen niet voldoende is. 'Het is misschien niet de perfecte groep, maar het is een gefocuste, geconcentreerde, nederige, onbaatzuchtige groep,' zei hij. 'Mijn idee is gericht op het collectief, niet op het individu.' Die filosofie weerspiegelt de blauwdruk van 1994, toen de Seleção vertrouwde op een robuust middenveld-dubbelpivot van Dunga en Mauro Silva om een verdediging te beschermen die in het hele toernooi slechts drie doelpunten toestond.
Verdedigend gezien ligt de meest opvallende kwetsbaarheid op de back-posities, waar Ancelotti's opties beperkt zijn. Veteranen Alex Sandro en Danilo – beiden nu bij Flamengo – zijn geen natuurlijke wereldklasse-verdedigers en hun neiging om op te schuiven kan de centrale verdedigers blootstellen. Het hart van de achterste linie is echter formidabel. Marquinhos en Gabriel vormen een Champions League-bewezen paar, terwijl Juventus' Bremer en Al-Ahli's Roger Ibañez ervaren dekking bieden. Doelman Alisson blijft een van 's werelds elite, al kan hij vaker zijn gebied moeten commanderen als de backs uit positie worden betrapt.
Het middenveld, hoewel numeriek dun met slechts vijf selecties, biedt een mix van stijl en kalmte. Casemiro, die een moeilijk seizoen 2024-25 bij Manchester United doormaakte, heeft zijn reputatie herbouwd onder leiding van Ancelotti, terwijl Bruno Guimaraes arriveert na weer een schitterende campagne bij Newcastle. Danilo Santos van Botafogo brengt energie, en het veteraan duo Fabinho en Lucas Paquetá – de laatste nu bij Flamengo – voegt diepte toe. Toch zal Ancelotti hun werkbelasting zorgvuldig moeten beheren, gezien het gebrek aan aantallen.
Het meest ingrijpende besluit was mogelijk het weglaten van João Pedro, de Chelsea-spits die een ander profiel in de zestien had kunnen bieden. In plaats daarvan heeft Ancelotti gekozen voor de in-vorm zijnde Igor Thiago, met Endrick en Matheus Cunha als alternatieve centrumspitsen. De brede posities bieden angstaanjagende snelheid en trucage, waarbij tienerflank Rayan van Bournemouth klaar staat om een doorbraakster te worden.
Brazilië's weg naar het WK was allesbehalve vlekkeloos. Ze verloren zes kwalificatiewedstrijden – meer dan in de vijf voorgaande kwalificatiecycli samen – en glipten het toernooi in via doelsaldo. Toch biedt de geschiedenis een sprankje hoop: de laatste keer dat Brazilië zes kwalificatieduels verloor was in 2002, toen ze de trofee veroverden in Japan en Zuid-Korea. Ancelotti heeft in privékring op die parallel geleund, maar in het openbaar heeft hij naar 1994 verwezen als het meer relevante sjabloon: een team dat moest ploeteren in plaats van schitteren.
De Italiaanse manager, die tweemaal de Champions League won met Real Madrid voordat hij de baan bij Brazilië aannam, gaf toe dat de selectie niet foutloos is, maar sprak zijn vertrouwen uit in de competitieve geest. 'Ik heb de kennis en het vertrouwen dat dit team met de besten ter wereld kan concurreren,' zei hij. 'Kunnen we het WK winnen en de finale halen? Ja, we kunnen de finale halen. Maar ik weet niet of dat genoeg is – het beste is om er te komen en de finale te winnen.'
Ancelotti's uitdaging zal zijn om een hechte eenheid te smeden uit een groep die, ondanks alle aanvallende rijkdom, zelden samen heeft gespeeld. De manager heeft slechts tien wedstrijden gehad om zijn pool te beoordelen, en het toernooi zal zijn vermogen testen om een gedisciplineerde vorm op te leggen die risico's beperkt terwijl hij de talenten van Vinícius, Neymar en de anderen ontketent. Als hij die balans kan vinden, kan Brazilië zomaar een herhaling produceren van het vreugdevolle pragmatisme dat de wereld in 1994 boeide.
Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.