Het Maracana was zondagavond getuige van een Braziliaanse masterclass, toen de Seleção Panama met 6-2 afbrak in een cruciale WK-oefenwedstrijd. Hoewel de uitslag een eenzijdige wedstrijd suggereert, onthulde de wedstrijd zowel het immense talent dat Carlo Ancelotti ter beschikking heeft als de blijvende vragen over zijn beste basiself. Met sterspeler Neymar gereduceerd tot toeschouwer, stapte Vinicius Jr naar voren om een aanval te orkestreren die de Midden-Amerikanen uiteindelijk overweldigde.
Neymar, die op 17 mei een kuitblessure opliep tijdens een binnenlandse clash tussen Santos en Coritiba, werd niet verwacht te spelen. Toch slaagde de 34-jarige icoon erin om het verhaal te domineren. Met een achterstevoren pet en casual sneakers energizeerde hij de 72.000-koppige menigte, en kreeg hij daverend applaus telkens hij op de reuzenschermen verscheen. Zijn aanwezigheid - zelfs vanaf de tribune - herenigde het team met een fanbase die snakt naar succes na recente internationale teleurstellingen.
Ancelotti koos voor een 4-2-3-1 formatie en stelde een opvallend aanvalskwartet op van Luiz Henrique, Raphinha, Vinicius Jr en Matheus Cunha. Verrassend genoeg had deze sterrenrijke voorhoede moeite om samenhang te vinden. Brazilië's bewegingen waren vaak traag, en Panama maakte gebruik van de onsamenhangende pressing om gevaar te creëren via de counter.
Het duurde slechts twee minuten voordat Vinicius zijn stempel drukte. De Real Madrid aanvaller glipte langs zijn bewaker en vuurde een klinisch lage voorzet in de hoek. Panama reageerde echter in de 14e minuut via een gelukje. Voormalig Marseille verdediger Amir Murillo trapte een vrije trap die een gemene afbuiging kreeg van Cunha, Alisson op het verkeerde been zette en in het net belandde voor een onverwachte gelijkmaker.
Naarmate de eerste helft vorderde, schakelde Vinicius een versnelling hoger. Zijn scherpe voorzet in de 39e minuut vond aanvoerder Casemiro, die een krachtige kopbal binnenschoot om de leiding te herstellen. Het doelpunt onderstreepte de groeiende invloed van Vinicius onder Ancelotti. In negen optredens met de Italiaan aan het roer heeft hij drie doelpunten en drie assists bijgedragen - een scherpere productie dan onder eerdere coaches Tite of Dorival, waar hij vaak moeite had om zijn clubvorm te herhalen.
Na de rust toonde Ancelotti de diepte van zijn selectie door tien wissels door te voeren. De verse benen injecteerden urgentie en flair. Rayan, een product van Brazilië's jeugdopleiding, lobde de doelman prachtig in de 53e minuut om er 3-1 van te maken. Lucas Paqueta voegde een vierde toe op het uur, na een vloeiende teamactie. Igor Thiago benutte een penalty in de 63e minuut, en ervaren back Danilo bekroonde de overwinning met een late treffer.
Endrick, het wonderbaarlijke tiener, toonde flitsen van zijn rauwe talent, maar leek onrustig in het laatste derde en miste verschillende duidelijke kansen. Zijn gretigheid om indruk te maken was duidelijk, maar de besluitvorming is nog een werk in uitvoering. Ancelotti zal hopen dat de ervaring het instinct van de jongeling aanscherpt voor het zomerse spektakel.
In zijn reactie na de wedstrijd prees Ancelotti de collectieve inspanning. "Ze toonden echte kwaliteit en bewezen dat ze kunnen concurreren met de basiself," merkte hij op. "Het was een prachtige avond die ons een geweldige boost van vertrouwen gaf." De experimenten van de coach wierpen duidelijk hun vruchten af, wat leidde tot aangename selectiedilemma's naarmate het WK nadert.
Brazilië reist nu naar de Verenigde Staten om de voorbereidingen af te ronden. Een oefenwedstrijd tegen Egypte wacht op 6 juni in Cleveland, gevolgd door de WK-opener van het team tegen Marokko op 13 juni in New Jersey. De prestaties tegen Panama suggereren dat Ancelotti meerdere tactische opties heeft, maar de identiteit van zijn voorkeursas blijft onopgelost.
Vinicius Jr ontpopt zich als de onbetwiste talisman van dit nieuwe Brazilië. Zijn vermogen om creatieve verantwoordelijkheid te dragen in afwezigheid van Neymar doet twijfelaars zwijgen en dwingt tegenstanders hun defensieve plannen aan te passen. Als het team zijn jeugdige vitaliteit kan combineren met de ervaring van veteranen als Casemiro en Alisson, lijkt een diepe toernooigang aannemelijk.
Voor Panama dient de nederlaag als een harde realiteitscheck. In een poule met Engeland, Kroatië en Ghana lijkt hun pad naar de knock-outfase ontmoedigend. Defensieve onvolkomenheden en een te groot vertrouwen op fysiek werden genadeloos blootgelegd. Ze moeten zich snel hergroeperen om vroege uitschakeling te voorkomen.
Gebaseerd op berichtgeving van L'Equipe.
