De New York Knicks kwamen terug van een 14-punts achterstand in de tweede helft om de San Antonio Spurs met 105-95 te overrompelen in Game 1 van de NBA Finals, waarbij ze thuisvoordeel verwierven dankzij Jalen Brunson's 30-punts meesterwerk. Karl-Anthony Towns voegde 18 punten en 12 rebounds toe, terwijl OG Anunoby 17 bijdroeg, maar het was een verwoestende 11-0 slotrun die het publiek in San Antonio tot zwijgen bracht en de Finals-geschiedenis herschreef.
Victor Wembanyama, het Franse fenomeen, noteerde 26 punten en 12 rebounds in zijn Finals-debuut, maar leverde een nachtmerrieachtige schietprestatie af door 6-voor-21 van het veld te schieten. Stephon Castle scoorde 17, en Julian Champagnie en Dylan Harper hadden elk 16 voor de Spurs, die nog nooit een Game 1 in de kampioensronde hadden verloren — ze kwamen binnen met een perfecte 6-0 in dergelijke openers. Die reeks, samen met het record van de franchise om nooit achter te staan in een Finals-serie tot het einde, verdampte in de laatste twee minuten.
De Knicks, winnaars van 12 opeenvolgende playoff-wedstrijden sinds april, werden het eerste team dat San Antonio versloeg in een Finals-opener en het eerste dat de Spurs in een serie-achterstand bracht tijdens de titelronde. Voor een trotse organisatie die lang de Finals-dominantie heeft gedefinieerd — met legendes als David Robinson, Tim Duncan en Manu Ginobili die toekeken vanuit suites — markeerde de late ineenstorting onbekend terrein.
Halverwege het derde kwart breidden de Spurs hun voorsprong uit tot 14 punten, maar de Knicks antwoordden met een 22-9 run om de stand gelijk te trekken op 76 bij aanvang van het vierde kwart. Het laatste kwart ging gelijk op, en toen Wembanyama twee vrije worpen scoorde met 2:16 te gaan om San Antonio een 95-94 voorsprong te geven, barstte het gebouw los. Maar Brunson reageerde onmiddellijk door een driepunter in de hoek te schieten op het volgende bezit om New York definitief op voorsprong te zetten. De Knicks verstikten vervolgens de aanval van de Spurs, stonden geen punten meer toe de rest van de weg, en voegden er nog acht aan toe om de wedstrijd af te sluiten met een 11-0 run.
Wembanyama, de pas gekroonde Verdediger van het Jaar, werd de hele avond overspoeld door meerdere verdedigers en miste ongebruikelijk veel — hij schoot zelfs een paar ballen tegen de bovenkant van het bord. "Ik was slecht vanavond," zei hij achteraf met een griezelige kalmte. "Het is niet ingewikkelder dan dat." De 22-jarige, die voor de wedstrijd een zegen ontving van nonnen en het luidste applaus van het publiek kreeg, weigerde in paniek te raken. "Ik zou mezelf nergens over opwinden, echt niet. Ik maak me geen zorgen, ook niet," voegde hij eraan toe, verwijzend naar de ervaring van het team met het overwinnen van serie-achterstanden eerder in deze playoffs.
Spurs-coach Mitch Johnson prees de verantwoordelijkheid van zijn ster. "Ik verwacht dat hij veel zal leren van de wedstrijd van vanavond en met een goede aanpak zal komen in Game 2," zei Johnson. Die veerkracht is kenmerkend: San Antonio verloor thuisvoordeel aan Portland in ronde 1 na een nederlaag in Game 1, en won vervolgens drie op rij; ze stonden achter tegen Minnesota in ronde 2 na het verliezen van de opener; en ze kwamen terug van 2-1 en 3-2 achterstanden tegen Oklahoma City in de conference finals.
Maar de Knicks vormen een ander soort obstakel. New York heeft niet verloren sinds april, met een 12-0 record dat uitoverwinningen tegen verschillende topgeplaatste teams omvat. Hun verdedigende veelzijdigheid nam aanzienlijk toe na de rust, waarbij San Antonio tot 40 punten in de tweede helft werd beperkt en Wembanyama in ongemakkelijke schoten werd gedwongen. De ondersteunende cast van de Spurs werd koud, en de Knicks profiteerden van elke fout in het slot.
NBA-commissaris Adam Silver, sprekend voor de aftrap, reflecteerde op Wembanyama's meteorische opkomst. "Hij loopt voor op elke tijdlijn die mensen in gedachten hadden," zei Silver, wijzend op hoe de jonge ster de promotionele eisen van de competitie heeft omarmd. Maar zelfs met die vroegrijpheid toonde Game 1 aan dat het Finals-podium zelfs de meest transcendente talenten kan nederig maken. De Spurs moeten zich nu hergroeperen voor Game 2 op vrijdagavond (1:30 uur Britse tijd), vasthoudend aan een geschiedenis van terugkomen in deze playoffs, maar geconfronteerd met een Knicks-ploeg die al zeven weken niet heeft verloren.
Historische parallellen bieden enige troost: de Spurs uit 2003 stonden twee keer gelijk tegen New Jersey in de Finals, en in 2013 stonden ze drie keer gelijk tegen Miami voordat ze uiteindelijk in zeven verloren — een serie waarin ze nooit achterstonden tot het laatste fluitsignaal. Nu, voor de eerste keer achterstaand, moet San Antonio een manier vinden om een Knicks-machine te vertragen die de kunst van het afsluiten van wedstrijden heeft geperfectioneerd. Voor New York, dat streeft naar hun eerste NBA-kroon in meer dan een halve eeuw, zou deze overwinning de cruciale stap kunnen zijn die generaties overbrugt.
Het resterende schema: Game 2 op 6 juni in San Antonio, Game 3 op 9 juni en Game 4 op 11 juni in New York. Indien nodig, Game 5 op 14 juni in San Antonio, Game 6 op 17 juni in New York, en een beslissende Game 7 op 20 juni terug in Texas. Alle tijden zijn 1:30 uur voor kijkers in het Verenigd Koninkrijk en Ierland.
Gebaseerd op berichtgeving van Sky Sports.