Jamie Carragher hield zich niet in bij zijn beoordeling van de laatste capitulatie van Liverpool en verklaarde dat de selectie veel te veel spelers bevat die 'zwak zijn — fysiek en mentaal.' Het oordeel volgde nadat de ploeg van Arne Slot vrijdagavond met 4-2 werd verslagen door Aston Villa, een resultaat dat niet alleen de Champions League-kwalificatie van Villa ten koste van Liverpool bevestigde, maar ook diepgewortelde gebreken blootlegde die de Reds het hele seizoen hebben geplaagd. Carraghers co-commentaar was doordrenkt van frustratie terwijl hij zijn voormalige club hun 52e competitiedoelpunt van het seizoen zag incasseren — het meest dat ze ooit hebben tegengekregen in een Premier League-campagne van 38 wedstrijden — en er niet in slaagde om enige aanhoudende dreiging te creëren.
De defensieve cijfers schetsen een alarmerend beeld. Liverpool heeft dit seizoen nu in 11 verschillende competitiewedstrijden drie of meer doelpunten geïncasseerd, een teken van disfunctie dat hen uit de titelstrijd heeft gehaald en hun plek in de Europese plaatsen in gevaar brengt. De 4-2 nederlaag in Villa Park was de 12e competitienederlaag van het seizoen, wat onderstreept hoe een team dat in Slot's debuutjaar kampioen werd, is teruggevallen tot een ploeg die er 'echt, echt gemiddeld' uitziet, in Carraghers woorden. Waar er ooit een compacte vorm en onophoudelijk pressen was, is er nu een broze ruggengraat die tegenstanders stelselmatig uitbuiten — vooral uitwedstrijden, waarin de Reds dit seizoen geen enkele ploeg uit de top negen hebben verslagen.
Carragher wees op dat uitrecord als een lakmoesproef van karakter. De enige keer dat Liverpool een nederlaag wist te vermijden tegen een topnegen-ploeg uit was een vergetelwaardig doelpuntloos gelijkspel bij Arsenal in januari. 'Als je naar die resultaten uit kijkt, vind ik dat het altijd iets zegt over je persoonlijkheid en karakter,' zei Carragher. Zijn implicatie was duidelijk: dit is niet alleen een tactisch of structureel probleem, maar een diepere malaise van veerkracht en mentale weerbaarheid die naar boven komt zodra de druk toeneemt. De cijfers ondersteunen zijn zorg — in die negen uitwedstrijden tegen tegenstanders uit de bovenste helft haalde Liverpool slechts twee punten, scoorde zes doelpunten en kreeg er 21 tegen.
Centraal in de defensieve ineenstorting staat de onkarakteristieke terugval van Virgil van Dijk. Carragher merkte op dat dit 'het eerste seizoen is waarin ik Virgil van Dijk menselijk heb zien worden', en zijn verminderde gezag heeft een domino-effect gehad op de hele achterhoede. Wanneer Van Dijk, zo vaak het onbeweeglijke object in de verdediging van Liverpool, moeite heeft met vorm, is de ondersteunende cast niet in staat geweest om dit te compenseren. Carragher benadrukte dat partners die vaak worden geprezen om hun kwaliteit 'hun steentje moeten bijdragen en hem een beetje moeten helpen' tijdens deze momenten, maar in plaats daarvan zijn de wankelingen van de Nederlander versterkt door besluiteloosheid en individuele fouten om hem heen.
Voormalig Liverpool-middenvelder Jamie Redknapp bood een iets sympathiekere kijk en stelde dat Slot een extra jaar verdient om de problemen op te lossen. Hij erkende echter de 'olifant in de kamer' — de schaduw van Xabi Alonso. De coach van Bayer Leverkusen zou naar verluidt gewild zijn door Chelsea en wordt door een deel van de Anfield-aanhang opgeroepen om in de zomer over te nemen. Redknapp balanceerde dat door te wijzen op de verzachtende omstandigheden die de selectie van Slot hebben geteisterd, waaronder een reeks blessures bij belangrijke aanvallende talenten. Hij benadrukte herhaalde tegenslagen voor Alexander Isak, een wisselvallige start voor Hugo Ekitike en fitnessproblemen rond Florian Wirtz — verstoringen die naar zijn mening de vloeiendheid en vuurkracht ontwrichtten die Liverpool het vorige seizoen naar de titel leidden.
Slot zelf was openhartig over de tekortkomingen van de ploeg in zijn nabeschouwing. Hij gaf toe dat Liverpool 'dit seizoen veel te veel doelpunten heeft geïncasseerd' — een uitspraak die de ernst van het record bijna onderschat — en dat ze moeite hebben om grote kansen te creëren wanneer ze periodes van controle hebben. Hij merkte ook een zorgwekkende trend op van tegendoelpunten uit stilstaande fases, een categorie waarin Liverpool nu mogelijk de competitie aanvoert. Dit zijn alle kenmerken van een team dat overtuiging mist in beide strafschopgebieden, en de publieke acceptatie van de problemen door de manager suggereert dat hij weet dat een aanzienlijke herbouw nodig is als hij de kans krijgt om dit te leiden.
De implicaties voor de positie van Slot zijn aanzienlijk. Hoewel de hiërarchie van de club niet publiekelijk heeft gewankeld, is een seizoen dat begon met titelaspiraties geëindigd in een strijd om Europa League-kwalificatie, en de achterban is onrustig. Carraghers botte beoordeling — 'dit resultaat doet niets aan de gevoelens van de supporters rond zijn positie op dit moment' — vat de stemming van een aanhang die een dramatische terugval heeft meegemaakt. De herinnering aan de triomf van vorig seizoen, behaald tegen de verwachtingen in na het vertrek van Jürgen Klopp, maakt de achteruitgang van dit jaar nog schrijnender. Slots tactische aanpassingen hebben geen vat gekregen, en het gebrek aan een samenhangende identiteit — zoals Carragher opmerkte: 'Liverpool blinkt nergens in uit' — maakt de club kwetsbaar voor externe druk.
Voor de selectie belooft de zomer een aanzienlijke herziening. De term 'zwakke spelers' mag hard zijn, maar Carraghers opmerking weerspiegelt een collectief dat te gemakkelijk is overklast en overtroefd. Werving zal zich moeten richten op fysiek, mentale veerkracht en het soort slimheid dat nodig is om resultaten uit te slepen. Als Slot blijft, moet hij gesteund worden om een verdediging te herbouwen die doelpunten heeft laten bloeden en een middenveld dat bite mist. Als de club besluit om Alonso te achtervolgen, betreden ze een concurrerende markt met Chelsea, en de overgang zou zijn eigen risico's met zich meebrengen.
De bredere les uit de nederlaag tegen Aston Villa is dat de problemen van Liverpool systemisch zijn, niet episodisch. Dezelfde zwakheden die Carragher op de openingsavond tegen Bournemouth identificeerde, zijn het hele seizoen aanwezig geweest. Een ploeg die ooit trots was op het meest intense pressing-voetbal in Europa, oogt nu onsamenhangend en gemakkelijk te bespelen. De terugval in de normen van Van Dijk is een symptoom van een breder probleem: wanneer de leider wankelt, is er geen vangnet. Of het nu door coaching, werving of een andere stem in de dug-out is, Liverpool moet snel antwoorden vinden, anders dreigt het verder achterop te raken bij een top vier die steeds ambitieuzer en goed georganiseerd is.
Carraghers oordeel, uitgesproken met het gezag van een analyticus die van de club houdt, is een duidelijke waarschuwing. 'Ze zijn volledig afgedroogd,' zei hij, en het is moeilijk om het daarmee oneens te zijn. De nederlaag in Villa Park was geen aberratie maar een voortzetting van een seizoenlang patroon. Voor Arne Slot is de uitdaging enorm. Voor Liverpool zullen de komende maanden bepalen of ze de val kunnen stoppen of dat een diepere culturele reset nodig is. Op basis van berichtgeving van Sky Sports.
