Het tumultueuze seizoen van Chelsea eindigde zondag met een nederlaag, maar Wayne Rooney gelooft dat de zilveren rand van geen Europees voetbal hen in de volgende campagne in een echte Premier League-bedreiging kan veranderen. De Blues verloren met 2-1 van Sunderland, een resultaat dat niet alleen de Black Cats een Europa League-plek opleverde, maar Chelsea ook veroordeelde tot een 10e plaats - hun laagste sinds 2015-16. Met slechts drie competitiewinsten vanaf februari ontrafelde de campagne spectaculair, wat leidde tot het ontslag van managers Enzo Maresca en Liam Rosenior.
Het dieptepunt kwam in de Champions League, waar titelhouder Paris Saint-Germain Chelsea met 8-2 over twee wedstrijden versloeg in de laatste 16, wat gelijk stond aan de zwaarste Europese nederlaag van de club over twee wedstrijden. Toch betoogde Rooney in zijn podcast dat het missen van continentaal voetbal volgend seizoen een zegen in vermomming zou kunnen zijn. "Ik denk dat ze volgend seizoen een echte bedreiging zullen zijn," zei hij. "Uiteraard met één wedstrijd per week, en dan met Alonso die eraan komt, denk ik dat het spannend is voor de Premier League omdat ik denk dat hij het potentieel heeft om een topmanager te worden."
Xabi Alonso zal naar verwachting in juli het roer overnemen, ter vervanging van de korte ambtstermijnen van Maresca en Rosenior. De voormalige middenvelder van Liverpool en Real Madrid arriveert met een groeiende reputatie, en Rooney benadrukt dat de verminderde wedstrijd hem kostbare tijd zal geven om zijn filosofie erin te krijgen. "Het geeft hem een periode de tijd om zijn weg in de club te vinden en zijn ideeën over te brengen. Dus ik denk dat het de voetbalclub ten goede zal komen," voegde Rooney eraan toe.
De parallellen met Manchester United zijn moeilijk te negeren. United, zonder Europese afleidingen dit seizoen, steeg naar een derde plaats, gebruikmakend van het lichtere schema om fitheid en tactische samenhang op te bouwen. Rooney merkte op dat de extra trainingsdagen van Chelsea - mogelijk drie extra sessies per week - beslissend zouden kunnen zijn. "De teams in Europa zouden het een beetje moeilijk kunnen krijgen," waarschuwde hij. "Het zou een extra drie dagen per week kunnen zijn [op het trainingsveld]."
De geschiedenis biedt verdere aanmoediging. De laatste keer dat Chelsea 10e eindigde, in 2015-16, kwamen ze terug om onder Antonio Conte het volgende seizoen de titel te winnen. Die campagne was ook vrij van Europese verplichtingen, waardoor Conte zijn team onvermoeibaar kon laten trainen. Met een talentvolle maar onderpresterende selectie kan Alonso een vergelijkbare kans erven om een dramatische opleving teweeg te brengen.
De ineenstorting van het seizoen was nog opvallender gezien het heldere begin. Chelsea begon de campagne als pas gekroonde Club World Cup-winnaars, en een tijdlang leken ze in staat tot een top-vier push. Maar de doelpunten droogden op, defensieve zwakheden kwamen weer naar boven en de managementcarrousel verdiepte de instabiliteit alleen maar. Tegen de tijd dat Sunderland hen op de laatste dag passeerde, was de schade aangericht.
De kwalificatie van Brighton voor de Conference League wreef zout in de wonden, met twee punten en twee plaatsen boven Chelsea. Sunderland vierde ondertussen een Europa League-plek ten koste van hun gastheren. Voor de eigenaren van Chelsea is het gebrek aan Europese inkomsten en prestige een klap, maar Rooney's beoordeling suggereert dat het een wederopbouw zou kunnen versnellen in plaats van belemmeren.
Het aanstaande WK zal de voorbereiding voor alle topclubs verstoren, maar Alonso's vermogen om met zijn spelers te werken zodra het seizoen begint, zou een duidelijk voordeel kunnen zijn. Terwijl rivalen Champions League- of Europa League-verplichtingen combineren, zal Chelsea weken van ononderbroken training hebben. Dit, gelooft Rooney, zal Alonso in staat stellen zijn tactische blauwdruk diep te verankeren - een luxe die maar weinig topmanagers hebben.
Of Chelsea de Conte-bounce kan evenaren, moet nog blijken, maar de ingrediënten zijn er: een selectie vol dure talenten, een frisse tactische geest in de dug-out, en de helderheid van een enkele focus op de binnenlandse competitie. Als Alonso het potentieel kan ontsluiten dat heeft gesluimerd, zouden de Blues inderdaad de "echte bedreiging" kunnen worden die Rooney voorziet.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.
