Steve Clarke heeft zijn 26-koppige Schotse selectie bekendgemaakt voor het WK van deze zomer in Amerika, maar het ontbreken van de goed presterende Hull City-spits Oli McBurnie overschaduwt de aankondiging en zorgt opnieuw voor vragen over de toekomst van de bondscoach.
Ondanks dat hij twee keer zoveel doelpunten maakte in de Championship als de teruggeroepen Ross Stewart, ontbreekt McBurnie opvallend. Met Middlesbrough's Tommy Conway geblesseerd, koos Clarke voor Southampton's Stewart, die na vier jaar terugkeert bij de nationale ploeg, zelfs nadat zijn club uit de play-offs werd gezet wegens spionage.
De afwijzing deed McBurnie nog meer pijn toen hij onthulde dat hij het besluit niet van Clarke hoorde, maar van een teamgenoot die al geselecteerd was. 'Een van de jongens in de selectie stuurde me vanmorgen een berichtje', zei hij, en legde uit dat hij 'niets direct' van de coach had gehoord. De 29-jarige gaf toe dat het 'moeilijk was geweest' nadat hij 'alles had geprobeerd' om terug te komen.
Clarke reageerde geïrriteerd op het openbaar maken van hun eerdere privégesprek. 'Ik dacht dat dat een privégesprek was, eerlijk gezegd. Het had niet naar de media moeten gaan', zei hij. Toen hem werd gevraagd naar een mogelijke persoonlijkheidsbotsing, herhaalde Clarke zijn filosofie: 'Je kent mijn werkwijze - ik blijf meestal bij spelers die ik eerder heb gehad. Ik vertrouw ze, ze weten wat ik van hen verwacht en dat is het. Het is gewoon een natuurlijk selectieproces, natuurlijk in mijn hoofd tenminste, misschien niet natuurlijk bij anderen.'
De loyaliteit aan bekende gezichten is kenmerkend voor Clarke's ambtstermijn, maar de zaak-McBurnie benadrukt de spanning tussen vertrouwen en huidige vorm. Stewarts opname, ondanks dat hij veel minder minuten speelde en minder doelpunten scoorde dit seizoen, suggereert dat gevestigde relaties zwaar wegen. Toch is de deur niet helemaal dicht - McBurnie krijgt direct een kans om zijn zaak te bepleiten wanneer Hull zaterdag in de Championship play-off finale tegen Middlesbrough speelt, een wedstrijd die veranderde na de spectaculaire uitsluiting van Southampton.
Die play-off finale krijgt nu extra spanning. Nu Stewarts club is uitgesloten door disciplinaire maatregelen, ligt de focus op McBurnie om te presteren wanneer het erop aankomt. Een uitstekende prestatie kan Clarke's beslissing voorbarig doen lijken, vooral als Schotlands aanval hapert op het WK. Aan de andere kant kan een rustige middag het oordeel van de manager bevestigen.
Te midden van het selectiedrama sprak Clarke ook over zijn eigen toekomst. De 62-jarige heeft een aflopend contract na het toernooi en gaf eerder aan dat hij duidelijkheid wilde voordat het team vertrekt. 'Hopelijk ja, dat is het plan. Ik ben er vrij zeker van dat het zal gebeuren', zei hij toen hem werd gevraagd of de situatie op tijd zou worden opgelost. Clarke heeft zeven jaar de leiding gehad, waarbij hij Schotland naar grote toernooien leidde, maar de druk om te presteren in Amerika kan bepalen of hij blijft of vertrekt.
De onzekerheid over de coachpositie voegt een laag complexiteit toe aan de voorbereidingen van Schotland. Spelers vragen zich wellicht af wie hen na de zomer zal leiden, terwijl de Schotse voetbalbond continuïteit afweegt tegen mogelijke nieuwe benaderingen. Clarke's focus blijft op de directe taak, maar zijn cryptische opmerkingen - 'er zal genoeg tijd zijn om over mij te praten, ten goede of ten kwade' - suggereren dat een oplossing op handen is, ten goede of ten kwade.
Tactisch gezien biedt de terugkeer van Stewart een andere optie voorin: een fysieke aanwezigheid en kopkracht die kunnen passen bij Clarke's voorkeursstijl. McBurnie, ook sterk in de lucht maar wellicht beweeglijker, was in grootse vorm voor Hull. De beslissing dwingt Schotland te vertrouwen op Stewarts eerdere bijdragen in plaats van huidige Championship-cijfers - een gok die het scorend vermogen van het team kan bepalen.
Voor supporters zal het ontbreken van McBurnie tot discussie leiden. Reacties op sociale media hebben al vraagtekens gezet bij de meritocratie van de selectie, vooral omdat McBurnie's vijfjarige afwezigheid bij de nationale ploeg eerder dit jaar werd doorbroken door een persoonlijk telefoontje naar Clarke. Dat de inhoud van dat gesprek uitlekte, onderstreept alleen maar de fragiele relatie tussen speler en manager.
Nu het WK nadert, moet Clarke's Schotland eenheid en scherpte vinden. De controverse over de plek van één man kan de ploeg verenigen - of barsten blootleggen. Met de toekomst van de manager op het spel, wordt elk besluit versterkt. Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.