Como heeft het meest opmerkelijke hoofdstuk in hun geschiedenis geschreven, door zich voor het eerst te verzekeren van een plek in de UEFA Champions League met een klinkende 4-1 overwinning uit bij Cremonese. De zege op de laatste dag van het Serie A-seizoen stuwde de ploeg van Cesc Fabregas naar een vierde plaats, met 71 punten, en weerstond late uitdagingen om een plek bij de Europese elite te bemachtigen. Het resultaat veroordeelde Cremonese tegelijkertijd tot degradatie, wat een dramatisch randje gaf aan een toch al historische avond.
De wedstrijd in het Stadio Giovanni Zini zag de bezoekers vanaf het begin domineren, waarbij de jonge ploeg van Fabregas een volwassenheid toonde die hun jaren overstijgt. Twee goals in de eerste helft zetten de toon, en ondanks dat Cremonese er een terugschoot, voegde Como er in de tweede periode nog twee aan toe om de overwinning veilig te stellen. De focus, zoals Fabregas later onthulde, was enkel: "We hebben nooit gevraagd naar de stand in andere wedstrijden – we dachten alleen aan scoren tegen Cremonese." Die nauwe obsessie wierp ruim zijn vruchten af.
In gesprek met DAZN na het laatste fluitsignaal, had een zichtbaar emotionele Fabregas moeite om woorden te vinden voor de prestatie. "Ik weet niet hoe ik het moet beschrijven," gaf hij toe. "Soms denk ik één ding, voel iets anders en doe weer iets anders. Maar wat we hebben gedaan is ongelooflijk." De voormalige middenvelder van Arsenal en Barcelona vergeleek de slotfase met een wielrenner die, als zesde rijdend, een extra snelheidsuitbarsting vond om zijn rivalen op de streep te kloppen. "Ik heb het team een video laten zien van een wielrenner die zesde was en toen gewoon sneller begon te gaan. Uiteindelijk zette hij zijn voet naar voren en kwam hij aan. Dat is precies wat wij deden."
Centraal in Fabregas' trots stond het leeftijdsprofiel van zijn selectie. "We hebben dit met kinderen gedaan," zei hij, waarbij hij opmerkte dat 15 van de meest gebruikte spelers onder de 23 zijn. "Het is een meesterwerk van de hele groep – hoe ze geloofden, hoe ze het werk respecteerden, hoe ze altijd meer wilden. Zelfs na twee opeenvolgende nederlagen wisten ze het niveau weer te verhogen." Deze jeugdige beweging is een kenmerk geweest van Fabregas' ambtstermijn, waarbij rauw talent met tactische discipline werd gecombineerd met verbluffend resultaat.
De opkomst van Como onder Fabregas is niets minder dan meteoorachtig. Nog maar vier jaar geleden, toen hij als speler arriveerde, trainde de club zonder een eigen faciliteit en vonden massages na de wedstrijd plaats in een bar. "Er was praktisch niets," herinnerde hij zich. "We trainden op een veld dat ik me niet eens meer kan herinneren, en iedereen vertrok om twaalf uur 's middags." Nu, met de steun van ambitieuze eigenaren, beschikt Como over een moderne infrastructuur en een project dat de aandacht heeft getrokken van het hele continent. Fabregas, die de overstap maakte van speler naar hoofdtrainer, heeft vergaande bevoegdheden gekregen over sportieve operaties – een zeldzaamheid voor zo'n jonge manager.
De Champions League-kwalificatie is het hoogtepunt van een campagne die ook een halve finale in de Coppa Italia omvatte. Na een misstap met een nederlaag tegen Sassuolo (tegen Inter) en een gelijkspel tegen Udinese, bevond Como zich in een situatie waarin ze een bijna perfecte eindsprint nodig hadden. Fabregas daagde zijn spelers uit om vijf of zes keer op rij te winnen, en ze reageerden met een meedogenloze reeks, waarbij ze alleen punten verloren in een gelijkspel tegen Napoli. De mentale kracht die in die momenten werd gesmeed, was volledig zichtbaar in Cremona.
Voor de Serie A betekent de opkomst van Como een verschuiving in de traditionele hiërarchie. Een provinciale club met een bescheiden geschiedenis is de top vier binnengedrongen, samen met Roma onder Gian Piero Gasperini, die ook een Champions League-plek veiligstelde. De competitie, lang gedomineerd door de gebruikelijke verdachten, ziet nu nieuwe gezichten aan de top, wat wijst op meer concurrentie en financiële herverdeling. Het succesverhaal van Como, gebouwd op slimme aanwervingen en coaching, kan dienen als blauwdruk voor andere ambitieuze clubs.
De eigen toekomst van Fabregas wordt onvermijdelijk een onderwerp van discussie. De 39-jarige, die Jose Mourinho tot zijn mentoren rekent, blijft nuchter. "Mourinho zei me twee weken geleden: je hebt tot je 80e, dat is nog 40 jaar werk. Er is geen haast," zei Fabregas. "Ik ben hier heel gelukkig. Timing is belangrijk, maar ik ben tevreden met wat we aan het opbouwen zijn. Op een dag, als ik me er klaar voor voel, maak ik misschien de sprong. Maar als Como blijft groeien, dan is de sprong al gemaakt." Zijn woorden suggereren een toewijding aan het project, hoewel de Europese grootmachten ongetwijfeld zullen opmerken.
De prestatie is niet alleen een persoonlijke triomf voor Fabregas, maar een bevestiging van een filosofie. Van de chaotische dagen in een provisorisch trainingskamp tot het gestructureerde, op balbezit gebaseerde voetbal dat Cremonese ontmantelde, de transformatie is compleet. De gemiddelde leeftijd van de selectie en de vloeiendheid van hun spel hebben vergelijkingen opgeroepen met enkele van de meest opwindende jonge teams van het continent, en het Champions League-podium zal nu dat potentieel testen.
Toen het laatste fluitsignaal klonk en de feestelijkheden begonnen, begon de omvang van de prestatie door te dringen. Voor een stad als Como, meer gewend aan uitzicht op het meer dan aan Europese avonden, zal de komst van Real Madrid of Manchester City in het Stadio Giuseppe Sinigaglia als een droom aanvoelen. Fabregas, een architect van dit sprookje, stond zichzelf een moment van bezinning toe: "Voor de mensen van Como, ze verdienen dit. Vier jaar geleden waren we niets. Nu zitten we in de Champions League. Het is een verhaal van groei, van geloven, en van het samen doen."
Gebaseerd op berichtgeving van Tuttosport.
