Antonio Conte's tijdperk bij Napoli kwam zaterdagavond ten einde toen de Partenopei een nipte 1-0 overwinning op Udinese behaalden in de laatste Serie A-wedstrijd van het seizoen. Rasmus Hojlund's treffer in de eerste helft bleek voldoende om de bezoekers af te houden, waardoor Conte afscheid kon nemen onder de curva met een overwinning, een tweede plaats, en de blijvende erfenis van een Scudetto en Supercoppa Italiana triomf.
Conte's Napoli-periode, hoewel niet zonder uitdagingen, leverde de club de eerste landstitel in decennia op en een nationale Supercoppa, waarmee hij zijn status in de harten van de fans verstevigde. De tweede plaats van dit seizoen achter kampioen Inter verzekerde Champions League-voetbal voor volgend jaar, maar het vertrek van de coach was al bevestigd, waardoor deze laatste thuiswedstrijd een emotioneel afscheid werd.
De wedstrijd zelf begon in een razend tempo, met beide ploegen die al vroeg dreigden. De intensiteit eiste echter al na 10 minuten zijn tol toen de Braziliaanse middenvelder Alisson Santos geblesseerd uitviel met een flexorprobleem. Zijn vervanger, Kevin De Bruyne, zou slechts 14 minuten later beslissend blijken.
In de 24e minuut stuurde De Bruyne, de Belgische spelmaker, een prachtige steekbal naar Hojlund. De Deense spits faalde niet en vuurde langs Udinese-doelman Okoye om Napoli een voorsprong te geven die ze nooit meer uit handen zouden geven. Het was een moment van individuele schittering dat de kwaliteit onderstreepte die nog steeds aanwezig was in de selectie van Conte.
Napoli's blessureproblemen hielden aan voor de rust. De Slowaakse middenvelder Stanislav Lobotka werd na 35 minuten gedwongen het veld te verlaten met een spierblessure, wat Conte dwong tot nog een vroege wissel. Deze onderbrekingen verstoorden het ritme van Napoli, maar ze hielden stand om met een 1-0 voorsprong de rust in te gaan.
Udinese, gecoacht door Runjaic, begon de tweede helft met intentie en drong aan op de gelijkmaker. De invalbeurt van spits Buksa voor middenvelder Karlstrom signaleerde een volledig aanvallende aanpak. Hun hoop vervloog echter in de 64e minuut toen centrale verdediger Christian Kabasele een directe rode kaart kreeg. Scheidsrechter Zanotti raadpleegde de videoreview nadat Kabasele uithaalde naar Hojlund zonder bal, en het oordeel was duidelijk: gewelddadig gedrag, waardoor de bezoekers met tien man kwamen te staan.
Met de man meer creëerde Napoli de betere kansen om de voorsprong uit te breiden. Hojlund, een constante dreiging, brak door en legde af op Scott McTominay, maar de Schotse international schoot van dichtbij over, een uitgelezen kans om de overwinning definitief veilig te stellen.
In de slotfase bracht Conte emotionele wisseling door met tien minuten te gaan derde doelman Contini te laten invallen voor Alex Meret. Het was een gebaar dat Contini, een trouw lid van de selectie, de kans gaf om voor de thuis fans te spelen, misschien een klein symbool van de saamhorigheid die Conte binnen de groep had bevorderd.
Bij het eindsignaal barstte het Stadio Maradona niet uit in luidruchtige viering maar in warme waardering. Conte liep naar de curva, applaudisserend en de aanbidding ontvangend van de supporters die zijn transformerende impact hadden meegemaakt. Bronnen bevestigen dat Conte nu afscheid neemt van de club, een met trofeeën beladen erfenis achterlatend en een selectie vol talent.
Voor Udinese betekende de nederlaag een tiende plaats met 50 punten, een middenmootpositie die een seizoen van niet-overtuigende resultaten weerspiegelt. Kabasele's uitsluiting vatte een frustrerende middag samen voor de Friulani, die na de rode kaart nooit echt gevaarlijk werden.
Terwijl de Napoli-hiërarchie de zoektocht naar Conte's opvolger begint, vertrekt de vertrekkende coach met opgeheven hoofd. De Scudetto en Supercoppa zijn tastbare prestaties die zijn naam voor altijd aan dit tijdperk zullen verbinden. De 76 punten deze competitie, hoewel niet genoeg om de titel te verdedigen, zorgen voor een terugkeer naar de elitecompetitie van Europa, een cruciale factor voor de ambities van de club.
De dag was uiteindelijk voor Conte, wiens afscheid werd gemarkeerd door de overwinning. Rasmus Hojlund's goal, De Bruyne's korte optreden als aangever, en de veerkracht ondanks blessures schetsten een beeld van een team dat, zelfs in transitie, competitief bleef. Gebaseerd op berichtgeving van Tuttosport.
