Findlay Curtis bewijst de doorslaggevende speler te zijn voor Kilmarnock in hun strijd tegen degradatie. De 19-jarige huurling van Rangers scoorde een schitterende dubbel in de 2-0 overwinning van zaterdag op St Mirren, waarmee Neil McCann's ploeg vier punten verwijderd raakte van de play-offplaats met nog twee wedstrijden te gaan. Zijn prestatie in Paisley was het nieuwste voorbeeld van een speler die floreert onder druk, en het heeft de discussie over een mogelijke WK-oproep voor Schotland weer aangewakkerd.
Curtis sloot zich in januari aan bij Kilmarnock nadat hij indruk had gemaakt bij Rangers met drie doelpunten en twee assists in 21 optredens, waaronder opvallende Europese prestaties tegen Porto. Op Rugby Park heeft hij gebloeid onder McCann, die eerder met hem samenwerkte tijdens Barry Ferguson's ambtstermijn bij Ibrox. De vleugelspeler heeft dit seizoen vijf competitiedoelpunten gescoord, evenveel als het gecombineerde totaal van vier prominente Rangers-aankopen—Andreas Skov Olsen, Ryan Naderi, Oliver Antman en Djeidi Gassama—een statistiek die zijn impact tijdens een moeilijke campagne onderstreept.
Tegen St Mirren was Curtis klinisch. Hij had drie schoten, twee op doel, en beide gingen erin. Zijn beweging, kalmte en bereidheid om verantwoordelijkheid te nemen waren doorlopend zichtbaar. BBC Sport Scotland-analist Scott Allan prees zijn volwassenheid en zei: "Het zegt dat hij die verantwoordelijkheid leuk vindt. Dat is meestal wanneer je deze spelers ziet die dat beetje extra hebben, die de bal onder druk willen ontvangen, die de man willen zijn die de wedstrijd wint." Curtis droeg ook verdedigend bij, met 45 balcontacten, 24 passes met 67% nauwkeurigheid, twee sleutelpasses, één tackling en twee gewonnen overtredingen.
De overlevingskansen van Kilmarnock zien er nu aanzienlijk beter uit. De overwinning in St Mirren was een cruciale ommekeer in de degradatiestrijd, en Curtis heeft een grote rol gespeeld in het weghalen van de ploeg uit gevaar. McCann's invloed is positief geweest voor Curtis, waarbij Allan opmerkte dat de manager hem niet zou laten verslappen. Curtis zelf erkende het voordeel van de uitleenbeurt, en verklaarde dat hij zoveel mogelijk minuten wilde spelen en dat Rangers een veel betere speler terugkrijgt wanneer zijn verhuurperiode volgend weekend eindigt.
De vorm van de tiener heeft al de aandacht getrokken van bondscoach Steve Clarke, die hem opnam in de selectie voor de oefenduels in maart. Curtis maakte zijn debuut in een 1-0 nederlaag tegen Japan, waarin hij 10 minuten speelde. Nu de WK-selectie over een paar weken bekend wordt gemaakt, is de vraag of hij zich in het vliegtuig kan spelen. Curtis blijft voorzichtig optimistisch en zegt: "Duim maar. We zien wel wat er gebeurt. Het zou natuurlijk enorm zijn als je op 19-jarige leeftijd wordt geselecteerd voor een WK. Ik blijf gewoon hard werken."
Allan gelooft dat Curtis iets anders kan bieden aan de opties van Clarke. "Het is erg vroeg in zijn carrière om naar een WK te gaan, maar we hebben gewoon niet genoeg spelers in de selectie die kunnen invallen en een wedstrijd kunnen beïnvloeden met dat soort snelheid en directheid," zei hij. "Het geeft Clarke stof tot nadenken, en het geeft Schotland een podium in een wedstrijd waar iemand anders kan invallen en je de diepte in kan sturen, wat heel moeilijk zal zijn op het WK."
Curtis is snel een favoriet geworden bij de fans van Kilmarnock, met supporters die zijn naam zingen. Na de overwinning op St Mirren werd hij door teamgenoten naar voren geduwd om de ovatie van de meegereisde fans in ontvangst te nemen. Zijn band met de club is duidelijk, en hij heeft zijn verdriet geuit over het vertrek wanneer zijn huurperiode afloopt. Maar eerst heeft hij een taak te vervullen: Kilmarnocks plek in de hoogste divisie veiligstellen. Als hij deze vorm vasthoudt, kan een WK-plek de volgende beloning zijn voor een speler die de verwachtingen al heeft overtroffen.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.
