Wanneer Brighton & Hove Albion zondag het veld opkomt in Wembley Stadium voor de finale van de FA Cup voor vrouwen tegen Manchester City, betekent de wedstrijd meer dan een kans op zilverwerk. Voor manager Dario Vidosic is het de bekroning van een seizoen dat werd gekenmerkt door een diep persoonlijk verlies en een belofte om zijn vader Rado te eren, het hoofd van de vrouwen- en meisjestraining van de club, die in januari op 64-jarige leeftijd aan kanker overleed.
Rado Vidosic was een gerespecteerd figuur bij Brighton nadat hij het voorgaande jaar bij de club was gekomen. Zijn dood schokte de hele organisatie, en Dario nam een maand lang verlof van de zijlijn om te rouwen. Zijn terugkeer in februari gaf een worstelend team een impuls, wat leidde tot een late opleving in het seizoen die de Seagulls naar een zevende plaats in de WSL en een historische eerste FA Cup-finale bracht.
'Ik draag mijn vader bij me in elke wedstrijd,' zei Dario. 'Voor de aftrap denk ik aan zijn advies en de wijsheid die ik uit zijn coachingsdagboeken heb gehaald. Op die manier is hij het hele seizoen bij ons geweest, en ik hoop dat we hem trots kunnen maken in Wembley.'
Voetbal is altijd een familieaangelegenheid geweest voor de Vidosics. Dario werd geboren in Kroatië, toen dat nog deel uitmaakte van Joegoslavië, en verhuisde als peuter naar Australië toen Rado voor Queensland Lions speelde. Hij groeide op langs de zijlijn, keek naar zijn vader en volgde hem later in het profvoetbal als speler en coach. 'Van jongs af aan was alles met papa,' herinnerde hij zich. 'Toen hij speelde, keek ik. Dat zijn al mijn herinneringen — hem overal volgen.'
Die gedeelde weg verdiepte zich toen Dario vroeg om assistent van Rado te worden bij Melbourne City om het coachingsvak te leren. Toen Rado in 2022 naar de mannenploeg overstapte, nam Dario het roer over van het vrouwenteam en legde de basis voor de filosofie die hij naar Brighton heeft gebracht. 'Mijn vader heeft invloed gehad op wat we doen en de ideeën die we samen hebben ontwikkeld,' legde Dario uit. 'Zelfs nu probeer ik mezelf en het team elke dag te verbeteren, levend volgens de principes die we deelden.'
De emotionele lading van de finale op zondag is de ploeg niet ontgaan. Aanvaller Fran Kirby, een vijfvoudig winnaar van de FA Cup met Chelsea, zei dat de speelsters vastbesloten zijn om de bijdragen van Rado te eren. 'Ik weet zeker dat niemand trotser zou zijn dan Rado op Dario dat hij ons hier heeft gebracht,' merkte Kirby op. 'Het heeft een enorme indruk op het team achtergelaten, en het bereiken van Wembley is een eerbetoon aan de coachingsstaf die hun emoties opzij hebben gezet.'
Aanvaller Madison Haley uit de Verenigde Staten, die scoorde in de dramatische halve finale tegen Liverpool, sloot zich daarbij aan. 'Het zou heel bijzonder zijn, maar Dario is niet iemand die het over zichzelf laat gaan,' zei ze. 'We willen allemaal dat Rado trots is — hij zou willen dat we er alles aan geven.'
Naast het ontroerende persoonlijke verhaal onderstreept de finale de versnellende ambitie van Brighton in het vrouwenvoetbal. Sinds 2021 heeft de club £8,5 miljoen geïnvesteerd in geïntegreerde trainingsfaciliteiten in het American Express Elite Football Performance Centre. Vorige maand werden plannen gepresenteerd voor een speciaal gebouwd stadion voor vrouwenvoetbal ter waarde van £75-80 miljoen — het eerste in zijn soort in Europa. Op het veld hebben spraakmakende aanwinsten zoals Kirby, Nigeriaanse keepster Chiamaka Nnadozie en Japanse aanvalster Kiko Seike laten zien dat de club serieuze intenties heeft om de kloof met de elite van de WSL te dichten.
Tegenstander Manchester City vormt een formidabele barrière. Het team van Gareth Taylor, dat pas kampioen van de WSL werd, jaagt op een dubbel en begint als favoriet. Maar de weg van Brighton naar de finale, die eindigde met die thriller in de halve finale bij Liverpool (3-2), toont een veerkracht die deels is gesmeed door tegenslag. Een overwinning zou niet alleen de eerste grote vrouwentrofee van de club opleveren, maar ook de investeringen en de emotionele reis van het afgelopen jaar bevestigen.
Voor Dario Vidosic zal het moment worden gedeeld met zijn familie, die in Wembley aanwezig zal zijn ter ondersteuning. Hij heeft zelf een nieuw perspectief gekregen door het vaderschap, recentelijk nog bij de training van zijn zoon. 'Tijd doorbrengen bij de training van mijn zoon deze week was een prachtige middag,' merkte Dario op. 'Het stelt me in staat om een beetje los te komen, ook al is het nog steeds voetbal — familie geeft je dat frisse perspectief.'
Terwijl de Seagulls mikken op geschiedenis, zal de aanwezigheid van Rado Vidosic sterk voelbaar zijn. Of het nu gaat om de tactische nuances uit zijn aantekeningen of de stille kracht die zijn herinnering biedt, de erfenis van een vader loopt als een rode draad door de grootste dag van Brighton. Op basis van berichtgeving van BBC Sport.