Dave Challinor is een manager die de weg naar promotie beter kent dan bijna iedereen in het Engelse voetbal. Terwijl zijn Stockport County zich opmaakt voor de eerste halve finale van de League One-play-offs tegen Stevenage, zijn de cijfers achter zijn carrière verbluffend. In 16 seizoenen als manager bij vier clubs zijn de teams van Challinor in 15 daarvan geëindigd op een play-offplaats of hoger. De enige uitzondering was het seizoen 2019-20, toen hij halverwege van baan wisselde.
De wedstrijd van aanstaande zaterdag bij Stevenage is Challinors 12e play-offervaring, een reis die hem van de Northern Premier League helemaal naar League One heeft gebracht. Hij heeft elke mogelijke uitkomst meegemaakt, van winnen en verliezen in eliminatiewedstrijden, halve finales en finales, tot de dramatiek van strafschoppenseries. Hij herinnert zich zelfs een wedstrijd waarin een tegenstander-doelman tegen zijn team scoorde. Deze enorme ervaring is een hoeksteen van zijn managementfilosofie.
"Ik heb werkelijk alles meegemaakt," verklaarde Challinor. Zijn spelers, zoals de ervaren middenvelder Oliver Norwood, waarderen deze ouderwetse, veeleisende aanpak. Norwood, die uit de academie van Manchester United komt en onder Chris Wilder bij Sheffield United speelde, merkt op dat Challinor spelers verantwoordelijk houdt en weigert middelmatigheid te accepteren. "Hij stelt eisen aan je, hij accepteert geen rommel," legde Norwood uit, terwijl hij erkende dat het moderne spel gevoeliger kan zijn, maar er nog steeds een cruciale plaats is voor zo'n directheid.
Stockport eindigde het League One-seizoen op een sterke derde plaats, maar Challinor benadrukt graag dat de play-offs een aparte entiteit zijn. Hij verwijst naar de pijnlijke halve finale-uitschakeling van vorig jaar tegen Leyton Orient, waar zijn team lange tijd domineerde maar in de verlenging cruciale kansen miste en vervolgens verloor op strafschoppen. "Je zit in een vierteamtoernooi waarin elk team kan beweren dat ze promotie verdienen," zei hij. "Maar het gaat niet om verdienen – zoals we vorig jaar hebben ondervonden."
De weg van de Hatters naar dit punt is opmerkelijk geweest. Onder Challinors leiding sinds 2021 en met slimme planning buiten het veld van eigenaar Mark Stott en CEO Simon Wilson, is de club opgeklommen van de National League North. Een motto dat bij hun trainingscomplex hangt, "Gedraag je als een grote club," vat de ambitie samen. Challinor beschrijft de reis als het volgen van een succesvol blauwdruk, een enorme eer voor de clubstructuur.
Voor Challinor zou het bereiken van het Championship een nieuw hoofdstuk betekenen in zijn managerscarrière. Voor Stockport zou het een terugkeer naar het tweede niveau zijn voor het eerst in 24 jaar, een periode die samenvalt met Challinors eigen speeldagen bij de club. Ondanks dat hij dit seizoen tweemaal verloor van Stevenage in de competitie, blijft Challinor gefocust op de kans die voorligt. "We gaan nu naar een vierteamcompetitie om een Championship-team te worden," merkte hij op. "Het is bijna alsof de 46 wedstrijden er niet veel toe doen."
Zijn kalme houding komt rechtstreeks voort uit zijn uitgebreide play-offgeschiedenis. Hij begrijpt de unieke druk en onvoorspelbare aard van knock-outvoetbal. "De play-offs kunnen allerlei vreemde en wonderlijke dingen brengen," observeerde Challinor. "Als je er niet eerder bij betrokken bent geweest, kan dat een schok zijn. Alles staat hier op het spel. Er gebeuren zoveel dingen, ik denk dat je het onverwachte moet verwachten." Het is een mentaliteit die is gevormd door een carrière vol wedstrijden met hoge inzet, en waarvan hij hoopt dat het Stockport deze keer naar glorie zal leiden.
Gebaseerd op berichtgeving van Football | The Guardian.