Tottenham Hotspur blijft verwikkeld in een gespannen degradatiestrijd na een frustrerend 1-1 gelijkspel tegen Leeds United in het Tottenham Hotspur Stadium. Het resultaat laat Roberto De Zerbi's ploeg slechts twee punten boven de degradatiezone met nog twee wedstrijden te gaan, waardoor de druk hoog blijft nu het seizoen zijn hoogtepunt nadert.
De wedstrijd begon veelbelovend voor Spurs. Mathys Tel, de jonge Franse aanvaller, produceerde een moment van briljantie om de score te openen, door een prachtig schot in de bovenhoek te krullen en zijn ploeg een voorsprong te geven in de eerste helft. Het leek een einde te maken aan een slechte reeks thuiswedstrijden – Tottenham had sinds 6 december geen competitiewedstrijd meer gewonnen op eigen veld, een reeks die bijna vijf maanden duurde.
Het verhaal veranderde echter drastisch in de tweede helft. Tel, die probeerde zijn positie te herstellen na een defensieve fout, dook in een roekeloze tackle op Ethan Ampadu en gaf een duidelijke strafschop weg. Dominic Calvert-Lewin, de talisman van Leeds, stapte naar voren en maakte gelijk vanaf de stip, waardoor de thuis fans teleurgesteld achterbleven.
De Zerbi, die vorige maand de leiding overnam van Igor Tudor, erkende de tegenslag maar bleef strijdvaardig. “Het zal moeilijk zijn tot de laatste minuut tegen Everton,” zei hij, verwijzend naar de seizoensfinale tegen Everton. “Maar na de wedstrijd tegen Sunderland was het moeilijk om onszelf op te tillen om twee punten boven West Ham te blijven. We mogen niet vergeten wat de situatie nog maar 15 dagen geleden was. We mogen niet vergeten dat we acht punten hebben gehaald uit vier wedstrijden.”
Het punt houdt Tottenham op de 17e plaats, twee punten boven West Ham, dat de laatste degradatieplaats bezet. West Ham heeft echter een ogenschijnlijk gunstig programma: zij reizen naar Newcastle en ontvangen Leeds op de laatste dag. Ondertussen wacht Spurs een lastige uitwedstrijd naar Chelsea en een thuiswedstrijd tegen Everton.
De Zerbi was snel om zijn jonge aanvaller Tel te verdedigen na de wedstrijd. “Een dikke knuffel en een dikke kus, niets meer,” zei hij over zijn reactie op de 20-jarige. “Hij is een jonge speler, een groot talent. Hij scoorde een geweldig doelpunt en maakte een fout. Hij heeft nog niet veel wedstrijden gespeeld in zijn carrière en we moeten dat accepteren, maar ik ben trots.”
Het gelijkspel benadrukte ook de veerkracht van Leeds. De bezoekers, geleid door een vastberaden team, hebben niet verloren sinds 3 maart en genieten van een sterk seizoen. De Zerbi prees hun prestatie: “De laatste nederlaag van Leeds was op 3 maart, thuis. En West Ham moet thuis tegen Leeds spelen en ik denk dat Leeds zal spelen zoals vandaag, met dezelfde geest en dezelfde kwaliteiten, want ze doen een geweldig seizoen.”
Het resultaat heeft belangrijke gevolgen voor de degradatiestrijd. Met nog twee wedstrijden te gaan is elk punt kostbaar. Het onvermogen van Tottenham om weer thuis te winnen roept vragen op over hun mentale broosheid, maar De Zerbi benadrukte dat er geen mentale blokkade is. “We hebben geen mentale blokkade thuis,” verklaarde hij stellig. “We speelden goed genoeg om te winnen. Voetbal kan wreed zijn.”
Laat in de wedstrijd ging James Maddison onderuit na een tackle en vroeg om een strafschop, maar er werd niet gefloten. De Zerbi wilde niet ingaan op het incident en richtte zich in plaats daarvan op de bredere context. “Ik praat liever over de teaminspanning,” zei hij. “We moeten vooruitkijken.”
De degradatiestrijd komt nu neer op zenuwen en vastberadenheid. Het lot van Spurs kan uiteindelijk worden beslist op de laatste dag tegen Everton, een team dat zelf vecht voor overleving. Voor Leeds houdt het punt hen wiskundig in leven en geeft het hun fans hoop. Zoals De Zerbi het zei: de strijd gaat “tot de laatste minuut.”
Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.
