Tottenham Hotspur gaat hun laatste Premier League-wedstrijd tegen Everton in met het voortbestaan in de hoogste divisie aan een zijden draadje, en manager Roberto De Zerbi heeft duidelijk gemaakt dat zijn toewijding aan de club niet zal wankelen, ongeacht de uitkomst. Een enkel punt in het Tottenham Hotspur Stadium op zondag zou vrijwel zeker lijfsbehoud betekenen dankzij een beter doelsaldo dan West Ham United, zelfs als de Hammers van Leeds winnen. De inzet kan niet hoger zijn voor een ploeg die voor het laatst in 1977 degradeerde.
Spurs misten een gouden kans om veiligheid te verzekeren in de midweek, met een 2-1 nederlaag bij Chelsea die een reeks van vier wedstrijden zonder nederlaag onderbrak. Dat verlies legde de broosheid bloot in een selectie die dit seizoen tien thuiswedstrijden in de competitie heeft verloren en sinds begin december niet meer heeft gewonnen op eigen veld. De psychologische tol is duidelijk, en De Zerbi erkent dat het vertrouwen van de spelers broos is.
In gesprek met verslaggevers wuifde De Zerbi elk idee weg dat zijn toekomst twijfelachtig zou zijn als het ondenkbare gebeurt. "Het is nog steeds een eer om trainer te zijn van Tottenham, zelfs als we op zondag strijden tegen degradatie," zei hij. "Het is geen probleem. Ik beschouw voetbal als iets meer dan de competitietabel." De Italiaan, die interim-boss Igor Tudor eind maart verving, tekende een vijfjarig contract en benadrukte dat hij voor de lange termijn in Noord-Londen is, ongeacht de divisie.
Een gelijkspel tegen Everton zou Spurs op 38 punten brengen, waarbij West Ham alleen dat totaal kan bereiken als ze winnen van Leeds. Het doelsaldo van Tottenham staat op -18 ten opzichte van -24 van West Ham, dus een punt zou voldoende moeten zijn. Het is een scenario dat hoop biedt, maar De Zerbi weet dat zijn spelers het zich niet kunnen veroorloven om te vertrouwen op wiskunde zonder een prestatie.
De Zerbi nam geen blad voor de mond toen hem werd gevraagd of zijn selectie voor hun toekomst speelden. "Zeker. Ieder van ons speelt voor de toekomst van Tottenham," verklaarde hij. De opmerking was een duidelijk ultimatum: de laatste 90 minuten van de campagne zullen het traject van de club voor de komende jaren bepalen, invloed hebben op transferbeslissingen in de zomer en de samenstelling van het team, ongeacht in welke divisie ze spelen.
Om de toenemende druk te bestrijden, heeft De Zerbi onconventionele stappen ondernomen. Hij gaf opdracht dat de hele selectie de nacht voor de wedstrijd tegen Everton samen doorbrengt en met de team bus naar het stadion komt, om een belegeringsmentaliteit te bevorderen. "Ik wil de koppen koel houden," legde hij uit. "Het geheim is om de druk te beheersen. Om de druk te beheersen moet je duidelijk en eerlijk zijn tegenover jezelf." Het gebaar onderstreept zijn overtuiging dat collectieve geest de toxische angst die thuiswedstrijden heeft overspoeld, kan overstemmen.
Op beschuldigingen dat zijn spelers niet genoeg geven, bood De Zerbi een genuanceerd tegenargument: "Misschien hebben ze te veel geleden. Hun reactie is niet juist geweest, maar niet om die reden omdat ze gevoelige jongens zijn." Hij betoogde dat het probleem meer een verlamming door angst is dan een gebrek aan passie, en dat de enige oplossing is om "sterker te zijn dan de sfeer van de situatie, of de blessures, of de negatieve dingen." Deze psychologische interpretatie verklaart de instorting van het team op cruciale momenten en de nadruk van de manager op interne moed.
De bredere implicaties van degradatie zijn verbluffend. Financieel zou Spurs een omzetdaling van meer dan £100 miljoen aan verloren uitzendinkomsten alleen al tegemoet zien, wat een uitverkoop van gewaardeerde activa zou afdwingen. Sportief zou het veel van de vooruitgang tenietdoen die sinds de verhuizing naar het nieuwe stadion is geboekt. Voor De Zerbi vertegenwoordigt het echter een uitdaging die hij wil omarmen als onderdeel van een langetermijnproject, nadat hij bij Brighton een reputatie heeft opgebouwd voor het implementeren van verfijnd voetbal, zelfs in tegenspoed.
De Zerbi arriveerde bij een club in chaos na Tudor's korte interim-periode, en zijn vijfjarig contract was een visieverklaring van voorzitter Daniel Levy. Die overeenkomst betekent dat de manager de macht heeft om de selectie te hervormen, zelfs als degradatie plaatsvindt, wat hem mogelijk een schone lei geeft om jeugd te promoveren en zijn op balans gebaseerde filosofie te implementeren zonder de kortetermijndruk van de hoogste divisie. "Ik voel de verantwoordelijkheid," voegde De Zerbi eraan toe, waarmee hij aangaf dat hij geen illusies heeft over de omvang van de taak.
Naarmate de klok richting zondag tikt, is de boodschap van de manager er een van uitdagende veerkracht. "We vechten voor iets heel belangrijks voor iedereen. Maar het is voetbal. Maar we hebben genoeg kwaliteit," zei hij, in een poging de ernst van de situatie in evenwicht te brengen met een herinnering dat talent alleen kan zegevieren. Spurs-supporters zullen hopen dat zijn woorden in daden worden omgezet wanneer het er het meest toe doet.
Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.