Het 14-jarige verblijf van West Ham United in de Premier League kwam zondag abrupt ten einde, met een degradatie die in schril contrast staat met de jubelscènes van minder dan drie jaar geleden. In juni 2023 stroomden naar schatting 70.000 fans de straten van Oost-Londen binnen om de Europa Conference League-triomf in Praag te vieren – een moment dat een nieuw tijdperk van aanhoudend succes had moeten inluiden. In plaats daarvan heeft een desastreuze campagne de Hammers geconfronteerd met de harde realiteit van het Championship, met grote financiële zorgen, een omwenteling in de selectie en vragen over de toekomst van de manager die de agenda domineren.
De financiële gevolgen van degradatie zijn ernstig. Bronnen binnen de club schatten dat de totale omzet met 50% tot 60% zal dalen ten opzichte van de £227,6 miljoen die in de meest recente rekeningen werd gerapporteerd. West Ham boekte een verlies van £104 miljoen over het jaar eindigend op 31 mei 2025, en er wordt opnieuw een groot tekort voorspeld. Hoewel de nieuwe EFL Squad Cost Rules voor het seizoen 2026-27 – die de uitgaven beperken tot 85% van het inkomen – enige bescherming zullen bieden gezien de historisch hoge omzet van West Ham in vergelijking met Championship-concurrenten, is de directe prioriteit het verlagen van de kosten. Spelersverkopen zijn onvermijdelijk, vooral omdat veel contracten degradatieclausules bevatten die loonsverlagingen tot 50% triggeren, aldus BBC Sport-bronnen.
Een kleine troost is de vermindering van de wedstrijddaguitgaven. De huurovereenkomst van het London Stadium zal besparingen van ongeveer £2,5 miljoen per jaar opleveren, zoals bevestigd door burgemeester Sadiq Khan van Londen, maar dit bedrag is verwaarloosbaar tegenover een verlies van £104 miljoen. Eigenaar David Sullivan, nu het doelwit van felle protesten van fans, moet deze crisis het hoofd bieden en tegelijkertijd belangrijke structurele veranderingen op bestuursniveau managen. Sinds de Conference League-winst heeft Sullivan zijn langdurige zakenpartner David Gold (die in januari 2023 overleed) en vertrouwde vicevoorzitter Karren Brady, die in april aftrad, verloren. De Tsjechische miljardair Daniel Kretinsky is bezig met het evenaren van het belang van 38,8% van Sullivan, terwijl Gold's dochter Vanessa een aandeel van 25,1% behoudt. De nieuwe CEO Karim Virani staat nu voor de onbenijdenswaardige taak om een wederopbouw in het Championship te overzien.
Manager Nuno Espirito Santo, die in september werd aangesteld op een driejarig contract, leidde een achtbaanseizoen. Na een moeilijke start met slechts twee overwinningen in zijn eerste vijftien competitiewedstrijden, zorgde een opleving halverwege het seizoen ervoor dat West Ham Tottenham op een gegeven moment twee punten voor bleef. Een late ineenstorting, waaronder een tactische misstap bij Newcastle waar hij na slechts 26 minuten een wissel moest doorvoeren, bleek echter kostbaar. De clubleiding wil stabiliteit en ziet Nuno het liefst blijven, maar de 52-jarige – die eerder Wolves in 2018 uit het Championship leidde – heeft zijn toekomst niet toegezegd. Toen hem na de laatste wedstrijd werd gevraagd, zei hij: "Niemand van ons had een moment om na te denken over onze individuele toekomst; het draaide allemaal om proberen positief te blijven en door te gaan en ons op het team te concentreren. Alles met betrekking tot de toekomst moeten we eerst door deze slechte periode heen."
Aanvoerder Jarrod Bowen, de laatste overgebleven veldlink naar de triomf in Praag samen met Tomas Soucek en Alphonse Areola, heeft de club een sprankje hoop gegeven. De Engelse international, die in oktober 2023 een zevenjarig contract tekende, verklaarde publiekelijk dat hij van plan is te blijven en de promotiecampagne te leiden. "Ik heb een contract hier. Er zullen geruchten, praatjes en onzin zijn, maar uiteindelijk zie ik het als het terugbrengen van deze club naar de Premier League. Dat is waar het hoort," zei Bowen tegen Sky Sports. Zijn toewijding is essentieel, maar West Ham zal nog steeds interesse van topclubs moeten afweren voor een van hun meest verkoopbare troeven.
Een golf van vertrekken is onvermijdelijk. Axel Diasi, Adama Traore en Callum Wilson lopen in de zomer uit hun contract en vertrekken transfervrij. Middenvelder Mateus Fernandes, vorig jaar augustus voor £40 miljoen aangetrokken, trekt al interesse van Paris Saint-Germain en Manchester United, en West Ham hoopt hem met aanzienlijke winst te verkopen. De Senegalese verdediger El Hadji Malick Diouf, een aanwinst van £19 miljoen van Slavia Praag, is een andere speler die kan worden verkocht om geld in te zamelen. Ondertussen moet de club het hoofd bieden aan een erfenis van slecht scoutingsbeleid sinds 2023. Max Kilman arriveerde voor £40 miljoen met een zevenjarig contract, maar speelde sinds januari niet meer. Niclas Fullkrug, een 31-jarige spits met een vierjarig contract, werd verhuurd aan AC Milan nadat hij slechts drie goals had gescoord in een door blessures geteisterde periode. James Ward-Prowse, ooit een topaankoop, bracht de tweede helft van het seizoen op huurbasis door bij Burnley en heeft nog een jaar contract.
Deze misstappen benadrukken het verkwisten van de £105 miljoen die voor Declan Rice van Arsenal werd ontvangen, een bedrag dat een nieuw tijdperk had moeten ondersteunen. In plaats daarvan zit West Ham met een opgeblazen, ongebalanceerde selectie die moeilijk tegen acceptabele prijzen te verkopen is. Het financieel fair play-kader van het Championship kan beperken hoeveel ze opnieuw kunnen investeren, zelfs als er aanzienlijke verkopen worden gedaan.
Sullivan kan putten uit persoonlijke ervaring als het gaat om het plannen van een onmiddellijke terugkeer. Tijdens zijn periode bij Birmingham City leidde hij promoties in 2007 en 2009 na het vasthouden aan de managers die degradatie hadden ondergaan. Bij West Ham in 2012 schakelde hij Sam Allardyce in, die de club via de play-offs terugbracht. Deze keer is het landschap complexer: de club is in beweging buiten het veld, de selectie moet grondig worden opgeschoond en de positie van de manager blijft onopgelost. Ook het Championship van 2025-26 is steeds competitiever, met aanzienlijke parachutebetalingen die een financiële kloof creëren.
De weg vooruit is ontmoedigend. West Ham moet niet alleen een team herbouwen, maar een club die de weg kwijt is geraakt sinds die magische nacht in Praag. De passie van de fans, die zich tijdens de laatste thuiswedstrijd giftig keerde tegen Sullivan, zal zichtbare tekenen van een coherent plan eisen. Als Nuno blijft, zal hij moeten putten uit zijn Championship-promotie-ervaring en bouwen rond het leiderschap van Bowen. Als hij vertrekt, zal de zoektocht naar een nieuwe manager een extra laag onzekerheid toevoegen. Hoe dan ook, de zomerse transferwindow zal worden gekenmerkt door een uitverkoop van activa en een race om een concurrerende selectie samen te stellen met een drastisch verlaagd budget. De directe toekomst van de Hammers hangt af van hoe snel ze deze crisis kunnen omzetten in een katalysator voor herstel. Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.