Het nationale team van DR Congo begint woensdag met de voorbereidingen voor het WK 2025 met een oefenwedstrijd tegen Denemarken in het Stade de Liège in België. Voor de Leopards markeert deze wedstrijd het begin van een reis die een afwezigheid van 52 jaar op het grootste podium van het voetbal beëindigt, terwijl het voor de Denen een kans is om te resetten na een pijnlijke kwalificatiecampagne.
DR Congo's laatste WK-deelname was in 1974, toen ze bekend stonden als Zaïre. Dat toernooi eindigde in teleurstelling met drie nederlagen en een 9-0 verlies tegen Joegoslavië, maar alleen al kwalificeren was een historische prestatie. Nu, na decennia van bijna-successen en politieke onrust, droomt een getalenteerde generatie van een diepere run in het uitgebreide toernooi met 48 teams.
De loting was echter niet mild. De Leopards zitten in Groep D samen met Portugal, Colombia en Oezbekistan. Het is een poule die onmiddellijke cohesie en veerkracht vereist. Met Cristiano Ronaldo's Portugal en de aanvalskracht van Colombia zal DR Congo defensief solide moeten zijn en kansen uit standaardsituaties moeten maximaliseren – gebieden die waarschijnlijk worden getest tegen een gedisciplineerde Deense ploeg.
Denemarken zal de WK deze zomer vanuit thuis bekijken. Hun kwalificatiecampagne eindigde in teleurstelling; ze werden tweede in hun groep achter Schotland na een spannende finale, en verloren vervolgens een play-off van Tsjechië na strafschoppen na een 2-2 gelijkspel. De nederlaag verlengde een bittere reeks voor een natie die de ronde van 16 haalde in 2018 en de halve finales van Euro 2020, maar nu twee opeenvolgende WK's heeft gemist.
Coach Brian Riemer, aangesteld in 2024, heeft de taak om een ploeg in transitie te herbouwen. Verschillende ervaren steunpilaren zijn gestopt of naderen het einde van hun interlandcarrière, wat ruimte creëert voor jongere talenten. Deze oefenwedstrijd in Luik is zijn eerste kans om te experimenteren met tactiek en personeel, met het oog op de kwalificatiecyclus voor het Europees Kampioenschap 2028.
De keuze voor Luik als locatie voegt een intrigerende laag toe. De stad heeft een aanzienlijke Congolese diaspora, wat ervoor zorgt dat de Leopards luidruchtige steun zullen krijgen in wat technisch gezien een neutrale setting is. Voor DR Congo kan de vriendelijke sfeer van een geladen, pro-Congolees publiek de druk van de groepsfase van een toernooi nabootsen, terwijl Denemarken een vijandige omgeving zal ervaren die lijkt op de uitdagingen van uitwedstrijden in kwalificatie.
Op het veld beschikt DR Congo over een combinatie van fysiek en technisch vernuft, met aanvallers die elke verdediging kunnen verontrusten en een middenveld dat creativiteit en vastberadenheid combineert. Verdedigend lijkt het team georganiseerd onder coach Sébastien Desabre, maar fouten bij standaardsituaties zijn een terugkerend probleem geweest – iets wat de lange en fysieke Deense ploeg zal proberen uit te buiten.
Denemarken, onder Riemer, wordt verwacht een bekende 4-3-3-formatie te gebruiken, met nadruk op hoog pressen en snelle omschakelingen. Nu verschillende ervaren middenvelders zijn teruggetreden, moeten er nieuwe creatieve uitwegen ontstaan. Deze oefenwedstrijd zal het vermogen van Denemarken testen om balbezit te houden en kansen te creëren tegen een ploeg die waarschijnlijk diep verdedigt en snel countert.
Een positief resultaat voor DR Congo zou enorm vertrouwen geven voor de zware groepswedstrijden en bewijzen dat ze kunnen concurreren met Europese tegenstanders. Voor Denemarken is de prestatie belangrijker dan de uitslag. Een samenhangende vertoning met een duidelijke tactische identiteit zal aangeven dat het herbouwproces op schema ligt, terwijl een onsamenhangend optreden vroegtijdige alarmbellen kan doen rinkelen bij de voetbalbond.
Terwijl beide teams het veld op gaan in Luik, reiken de belangen verder dan een simpele oefenwedstrijd. Voor de Congolezen is het een symbolische terugkeer naar het wereldtoneel na generaties in de woestijn; voor de Denen is het de eerste stap op een lange weg naar verlossing. De uitkomst telt misschien niet voor punten, maar de verhalen die het vormgeeft kunnen jarenlang weerklinken.
Gebaseerd op berichtgeving van L'Equipe.
