Bondscoach Didier Deschamps van Frankrijk heeft een zelfverzekerde boodschap afgegeven aan de vooravond van de oefenwedstrijd tegen Ivoorkust, waarin hij verklaarde dat steraanvaller Kylian Mbappé in schitterende vorm verkeert nu het WK 2026 nadert. Tegenover verslaggevers in Nantes wuifde Deschamps alle zorgen over de fitheid van zijn aanvoerder weg en onthulde dat de vedette van Real Madrid op volle intensiteit traint en volledig gefocust is op zijn taken bij het nationale team.
"Kylian is in topvorm, zowel fysiek als mentaal," zei Deschamps. "Hij is onze aanvoerder, we spreken vaak, en hij communiceert met zijn teamgenoten. Het clubseizoen ligt achter ons; nu draait alles om het nationale team, en hij geeft alles in de training." De coach benadrukte dat Mbappé, nu aan zijn derde WK toe, van onschatbare ervaring is voor een Franse ploeg die in 2022 als tweede eindigde.
De 27-jarige Mbappé, die Les Bleus vier jaar geleden naar de finale in Qatar leidde, is uitgegroeid tot de onbetwiste leider van een nieuwe generatie. Na een veeleisend seizoen bij Real Madrid, met onder meer een Champions League-titel, is de aanvaller naadloos overgestapt op de interlandmodus. De geruststelling van Deschamps zal de Franse supporters geruststellen, die Mbappé zien als de sleutel tot het openbreken van de verdedigingen van tegenstanders in het toernooi.
Op korte termijn is Deschamps van plan om de oefenwedstrijd tegen Ivoorkust te gebruiken om de diepte van zijn selectie te testen. Met een selectie van 26 spelers benadrukte de coach dat het concept van een basiself is geëvolueerd. "Ik heb de opstelling voor onze openingswedstrijd al in mijn hoofd, maar tegenwoordig zijn er 13 of 14 basisspelers," legde hij uit. "Ik zal morgen proberen zoveel mogelijk spelers speeltijd te geven."
Ivoorkust, dat ook deelneemt aan het WK in Groep E samen met Duitsland, Curaçao en Ecuador, biedt een waardevolle test voor een Frans team dat in de groepsfase voor uiteenlopende uitdagingen komt te staan. De wedstrijd in Nantes dient als generale repetitie voordat Les Bleus naar het toernooi vertrekken, waarbij Deschamps op zoek is naar tactische helderheid en chemie tussen zijn opties.
Frankrijk begint het WK op 16 juni tegen Senegal in Groep I. De Afrikaanse kampioenen vormen een snelle, fysieke uitdaging die meteen scherpte vereist. Vier dagen later, op 22 juni, nemen de mannen van Deschamps het op tegen Irak, een tegenstander die op papier misschien minder bedreigend lijkt, maar niet onderschat mag worden. De groepsfase wordt afgesloten op 26 juni tegen Noorwegen, een duel dat al voor veel opwinding zorgt.
Deschamps erkende de kwaliteit van de Noorse ploeg, die Italië tweemaal versloeg tijdens de kwalificatie en bovenaan hun groep eindigde. "Ze hadden een schitterende kwalificatiecampagne," zei hij. "Ze behoren tot de beste Europese teams, met uitstekende spelers. Offensief zijn ze klinisch en scoren ze veel doelpunten." De woorden van de coach wijzen indirect op het gevaar van Erling Haaland, de recordbrekende spits van Noorwegen.
De heropleving van Noorwegen, aangewakkerd door de productieve vorm van Haaland, heeft de verwachtingen voor een natie die het WK 2022 mistte, doen kantelen. Onder coach Ståle Solbakken combineren ze fysiek met technische vaardigheid, en hun directe aanpak heeft zelfs topverdedigingen voor problemen gesteld. Dat Deschamps hen zo openlijk prijst, geeft aan dat de technische staf van Frankrijk zich terdege bewust is van de dreiging die ze vormen.
Groep I is verre van een eenvoudige route voor de vice-wereldkampioenen. Senegal beschikt over een selectie vol Europees talent, met onder meer sterren van Chelsea, Bayern München en Al Nassr. Irak, hoewel underdog, heeft veerkracht getoond in de Aziatische kwalificatie. De wedstrijd tegen Noorwegen kan echter de groepswinnaar bepalen en de toon zetten voor de knock-outfase.
Voor Deschamps ligt de focus nu op de openingswedstrijd. "Ik denk niet aan de derde wedstrijd; ik denk aan de eerste tegen Senegal, en dan de tweede," benadrukte hij. Deze stapsgewijze aanpak heeft Frankrijk in het verleden goed gediend, maar de schaduw van de aanvalskracht van Noorwegen hangt boven het team. Een misstap tegen een Afrikaanse of Aziatische tegenstander kan ertoe leiden dat ze een resultaat nodig hebben tegen Haaland en consorten.
Mbappé's leiderschap zal cruciaal zijn om deze groep te doorstaan. Na een seizoen waarin hij opnieuw topscorer werd, reikt de invloed van de aanvoerder verder dan doelpunten. Zijn inzet tijdens trainingen en zijn communicatie op het veld, zoals Deschamps benadrukte, bepalen de norm voor een selectie die jeugd met ervaring combineert. Het naderende duel met Haaland voegt een laag persoonlijke rivaliteit toe, waarbij twee van 's werelds beste aanvallers tegenover elkaar komen te staan.
Gebaseerd op berichtgeving van Tuttosport.