De terugkeer van Novak Djokovic in het competitieve tennis na een blessurepauze van twee maanden eindigde in een verbijsterende nederlaag op het Italiaans Open in Rome. De 38-jarige Servische ster, zesvoudig kampioen op het toernooi, werd met 2-6 6-2 6-4 verslagen door de 20-jarige Kroatische qualifier Dino Prizmic, die 18 jaar jonger is.
De wedstrijd markeerde Djokovic' eerste optreden op de baan sinds zijn nederlaag in de vierde ronde tegen de Brit Jack Draper op Indian Wells in maart. Hij was aan de kant gehouden door een schouderblessure, en tape was zichtbaar op zijn rechterschouder tijdens de wedstrijd. Djokovic, de recordhouder met 24 Grand Slam-titels, begon sterk door de eerste set te winnen, maar leek fysiek te worstelen naarmate de wedstrijd vorderde.
Prizmic, die opgroeide met Djokovic als idool, toonde opmerkelijke kalmte om terug te vechten en de grootste overwinning uit zijn jonge carrière veilig te stellen. "Hij is mijn idool," zei Prizmic na de wedstrijd. "Ik speelde vandaag ongelooflijk goed." De prestatie van de jonge Kroaat was een grote verrassing en schakelde een van de meest gedecoreerde kampioenen van het toernooi uit.
In zijn persconferentie na de wedstrijd koos Djokovic ervoor niet uit te weiden over zijn fysieke toestand. "Ik hoop dat u begrijpt dat ik daar niet over zal praten," zei hij. "Ik wil Dino feliciteren, terecht de winnaar vandaag." Hij gaf echter wel een eerlijke beoordeling van zijn huidige vorm en erkende dat hij nog niet op het niveau is dat nodig is om met de besten van de sport te concurreren.
"Ik zie duidelijk wat ik mis. Een halve stap te laat," legde Djokovic uit. "Ik ben zeker niet waar ik wil zijn voor het hoogste niveau en om op het hoogste niveau te concurreren en ver te kunnen komen." Zijn focus verschuift nu naar het aankomende Roland Garros, de tweede Grand Slam van het seizoen, die op 24 mei begint.
Toen hem werd gevraagd naar zijn vertrouwen in volledig fit te zijn voor Roland Garros, was Djokovic niet vastberaden en antwoordde simpelweg: "Ik weet het niet. Ik hoop het." In zijn enige andere toernooi dit jaar bereikte hij de finale van de Australian Open voordat hij verloor van Carlos Alcaraz.
Elders in het mannentoernooi herstelde tweede reekshoofd Alexander Zverev zich van zijn nederlaag tegen Jannik Sinner in de finale van het Madrid Open door zijn landgenoot Daniel Altmaier met 7-5 6-3 te verslaan. Zesde reekshoofd Alex De Minaur werd ook uitgeschakeld en verloor met 4-6 7-6 (7-5) 6-4 van de Italiaan Matteo Arnaldi.
Gebaseerd op berichtgeving van SkySports | News.