De langverwachte terugkeer van de Democratische Republiek Congo naar het WK heeft een grote tegenslag opgelopen, slechts weken voor het toernooi, omdat een ebola-uitbraak de geplande trainingskamp en afscheid van fans in de hoofdstad Kinshasa dwarsboomde. Het besluit, aangekondigd door teamwoordvoerder Jerry Kalemo, komt op een moment dat een zeldzame en dodelijke variant van het virus, Bundibugyo, meer dan 130 levens heeft geëist en bijna 600 vermoedelijke gevallen heeft veroorzaakt, wat de Wereldgezondheidsorganisatie ertoe heeft aangezet een volksgezondheidsnoodtoestand van internationaal belang uit te roepen. Nu het eerste WK-optreden van het land sinds 1974 – toen het deelnam als Zaïre – op 17 juni in Houston van start gaat, heeft de gezondheidscrisis de Luipaarden in een race gezet om hun voorbereidingen aan te passen terwijl ze hun selectie en staf beschermen.
Kalemo schetste een opbouw in drie fasen die alleen het thuissegment verloor. “Er waren drie voorbereidingsfasen: in Kinshasa om afscheid te nemen van het publiek, België en Spanje met twee oefenwedstrijden … en de derde fase vanaf 11 juni in Houston. Slechts één fase is geannuleerd – die in Kinshasa,” zei hij. De oefenduels tegen Denemarken in Luik, België op 3 juni en Chili in Zuid-Spanje op 9 juni blijven op schema, en het team zal zich nog steeds in Houston verzamelen voor de laatste afstemming voor de openingswedstrijd tegen Portugal in Groep K. Alle spelers en de Franse coach Sébastien Desabre zijn gevestigd buiten de DRC, voornamelijk in Europa, wat de kernploeg beschermde tegen directe blootstelling, maar niet de bredere logistieke uitdagingen wegnam.
De Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention (CDC) hebben deze week een inreisverbod van 30 dagen opgelegd aan buitenlandse staatsburgers die in de voorgaande drie weken in de DRC, Oeganda of Zuid-Soedan zijn geweest. Een Amerikaanse functionaris bevestigde echter dat het voetbalteam van de DRC niet getroffen zou worden, omdat de leden de afgelopen weken in Europa hebben getraind, wat betekent dat ze buiten het reisvenster vallen. Die uitzondering geldt niet voor fans die het team persoonlijk willen steunen, en alle WK-delegatieleden die tijdens de 21-daagse periode wel de DRC hebben bezocht, krijgen dezelfde quarantainevereisten als Amerikaanse burgers die terugkeren uit de getroffen zone. De WK-taskforce van het Witte Huis heeft benadrukt dat het “nauw samenwerkt” met gezondheids- en veiligheidsinstanties en tegelijkertijd de uitbraak “nauwlettend in de gaten houdt”.
FIFA gaf een verklaring uit waarin staat dat het “op de hoogte is en de situatie monitort” en “nauw contact houdt met de voetbalbond van de DRC (Fecofa) om ervoor te zorgen dat het team op de hoogte is van alle medische en veiligheidsrichtlijnen.” De wereldwijde organiserende instantie heeft er belang bij dat het toernooi soepel verloopt, vooral nu de Verenigde Staten mede-gastheer zijn van het uitgebreide toernooi met 48 teams, samen met Canada en Mexico. Voor de DRC voegt de gezondheidscrisis een extra laag van complexiteit toe aan wat al een mijlpaalcampagne is – de Luipaarden kwalificeerden zich door Jamaica te verslaan in een spannende play-off in Guadalajara, waarmee ze hun plek veiligstelden in een groep die ook Colombia en Oezbekistan naast de Portugezen omvat.
De annulering van het afscheid in Kinshasa heeft emotionele waarde. Voor een land dat zijn team al meer dan vijf decennia niet op het grootste podium van de wereld heeft gezien, zou het afscheid een catharsische viering zijn geweest. Spelers zoals Newcastle-aanvaller Yoane Wissa, Sunderland-middenvelder Noah Sadiki en West Ham-verdediger Aaron Wan-Bissaka – allemaal genoemd in de 26-koppige selectie van Desabre – zullen nu hun focus moeten richten zonder die directe verbinding met thuissteun. Een blessure-tweestrijd gooide de plannen verder in de war: Hibernian-centrumverdediger Rocky Bushiri, aanvankelijk geselecteerd, trok zich terug met een vermoedelijk achillesprobleem en werd vervangen door Aaron Tshibola van Kilmarnock, waardoor de Scottish Premiership vertegenwoordigd blijft in de gelederen van de DRC.
Buiten het veld heeft de voetbalbond van de DRC (Fecofa) een nieuwe leider in Véron Mosengo-Omba, die zonder tegenkandidaten werd gekozen met 60 van de 65 stemmen nadat hij in maart aftrad als algemeen secretaris van de Afrikaanse voetbalbond (Caf). De aanstelling van Mosengo-Omba is niet zonder controverse; hij is beschuldigd van intimidatie en pesten uit zijn tijd bij de Caf, wat hij heeft ontkend en volhoudt dat hij “met volledige integriteit heeft gehandeld”. Zijn vermogen om de bond door een WK te loodsen dat wordt overschaduwd door een grote gezondheidscrisis zal onmiddellijk worden getest.
Analisten merken op dat, hoewel het team zelf is vrijgesteld van het inreisverbod, de psychologische tol en verstoring van de voorbereidingsritmes niet kunnen worden genegeerd. Trainen in Kinshasa zou de ploeg in staat hebben gesteld te acclimatiseren aan het Afrikaanse klimaat en de tijdzones voordat ze naar Europa en vervolgens de VS verhuizen. Nu kan een langdurig verblijf in Europa voetbalvoordelen bieden – faciliteiten van topniveau en tactische oefeningen – maar het verwijdert de spelers ook van de emotionele polsslag van hun thuisland. Het risico op verdere beperkingen dreigt als de uitbraak verergert, maar voor nu benadrukt de leiding van de Luipaarden dat de focus blijft op de twee oefenwedstrijden en de openingswedstrijd tegen Portugal.
De timing van de ebola-uitbraak heeft de kwetsbaarheid van internationale sport in een wereld onderstreept waar volksgezondheidscrises zelfs de beste plannen kunnen verstoren. De DRC zal niet het enige team zijn dat zich aanpast, maar de situatie is bijzonder acuut gezien de directe betrokkenheid van het land. Voor fans gaat het spektakel door, maar met de ontnuchterende achtergrond van een natie die vecht tegen een kwaadaardige ziekte, zelfs terwijl haar voetballers op jacht zijn naar glorie. Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.