De Europese ambities van Brentford doorstonden een zware test in het Gtech Community Stadium, toen Dango Ouattara met een late brace een 2-2 gelijkspel tegen Crystal Palace redde in een meeslepende Londense derby. De vedette van de Bees profiteerde eerst van een gelukkige ricochet om de vroege penalty van Ismaila Sarr teniet te doen, en kopte vervolgens in de 88e minuut een gelijkmaker binnen, waarmee hij Palace de overwinning ontnam die na de eerste treffer van Adam Wharton voor de Eagles binnen handbereik leek. Het punt houdt de ploeg van Thomas Frank stevig in de race voor continentaal voetbal met nog maar een handvol wedstrijden te gaan.
De wedstrijd ontplofte binnen zes minuten toen scheidsrechter Sam Barrott, die vorig seizoen in deze wedstrijd controversieel een vrije trap van Eberechi Eze afkeurde, naar de stip wees. Een onoordeelkundige tackle van Caoimhin Kelleher haalde Sarr onderuit toen hij het strafschopgebied binnendrong, en nadat eerst een hoekschop was gegeven, greep VAR in om de beslissing om te draaien. Sarr, die al een schitterend seizoen beleeft, schoot de penalty langs de Liverpool-huurling en scoorde zijn 21e doelpunt van het seizoen—waarmee hij het langdurige Palace-record van Andy Johnson evenaarde voor de meeste doelpunten in alle competities tijdens een Premier League-campagne.
Palace rook bloed en belegerde vervolgens het doel van Brentford in een eenzijdige eerste halfuur. Sarr liet de lat trillen met een krullend schot van de rand van het strafschopgebied, en even later ketste een donderend schot van Jorgen Strand Larsen terug van de paal, terwijl Kelleher kansloos was. De thuisploeg, onsamenhangend en overweldigd, leek tegen het canvas te gaan—maar het voetbal liet zijn wrede kant zien toen Brentford gelijkmaakte in ware 'smash-and-grab'-stijl. Een diepe voorzet van Yehor Yarmoliuk werd verkeerd geraakt door verdediger Jaydee Canvot, de bal kwam via het hoofd van Ouattara en boog over de roerloze Dean Henderson heen. De Burkinese aanvaller wist er weinig van, maar de gelijkmaker was een feit tegen de verhouding in.
De rust veranderde weinig aan de dominantie van de ploeg van Oliver Glasner. Tien minuten na de hervatting brak Wharton—die sinds zijn overgang van Blackburn in 93 wedstrijden zonder goal voor Palace zat—eindelijk zijn doelpuntloze reeks op spectaculaire wijze. De Engelse middenvelder verzamelde een aflegger van Kamada op 25 meter, drong ongehinderd op en lanceerde een schot dat door de zwakke greep van Kelleher glipte en over de lijn rolde. Zijn radslag- en saltojuiching sprak boekdelen van opluchting en vreugde, en met de middenveldmaestro van Palace aan de touwtjes leek een eerste uitoverwinning in meer dan twee maanden nabij.
Brentford zwoegde op zoek naar een antwoord, maar stuitte op een verdediging van Palace die vakkundig werd georganiseerd door Maxence Lacroix en Chadi Riad. Igor Thiago, geïsoleerd en zonder balcontacten, zag er gefrustreerd uit, terwijl het subtiele passwerk van Mikkel Damsgaard geen scherpte had. De invalbeurten van Kevin Schade en Sepp van den Berg brachten urgentie, maar duidelijke kansen bleven schaars terwijl de klok richting de laatste tien minuten tikte.
Toen kwam het moment dat het verhaal omgooide. Michael Kayode, de vasthoudende back, gooide een lange inworp in het strafschopgebied. Van den Berg sprong het hoogst en tikte de bal naar de zes meter, waar Ouattara—alert en agressief—een kopbal langs Henderson ramde en chaos veroorzaakte. Het was een goal die was gesmeed op de training, en het blies leven in een wedstrijd die buiten het bereik van Brentford leek. Het Gtech brulde zijn goedkeuring, en een verbijsterende tien minuten blessuretijd boden een open uitnodiging voor een winnende goal.
Het laatste bedrijf was pure chaos. Schade schoot over van acht meter na een scrimmage voor het doel, waarna Thiago—met het doel wagenwijd open—zijn poging op de een of andere manier van dichtbij over de lat schoot. Palace, geschokt maar veerkrachtig, hield stand terwijl Brentford alles naar voren gooide, met invaller Josh Dasilva die in de slotseconden het zijnet raakte. Het eindsignaal kondigde een gelijkspel aan dat als een overwinning voelde voor de trouwe thuisaanhang, en een bittere pil voor de bezoekers die zoveel van de wedstrijd hadden gecontroleerd.
Naast het drama heeft de uitslag aanzienlijk gewicht in de race om Europees voetbal. Brentford staat zevende, gelijk in punten met de achtervolgers, maar met een beter doelsaldo. Hun lot blijft in eigen handen, hoewel een zware slotfase met een uitwedstrijd tegen Manchester City en een thuiswedstrijd tegen het herboren Newcastle hun veerkracht zal testen. Frank zal terugkijken op een optreden dat niet vloeiend was, maar veerkracht toonde—een eigenschap die beslissend kan blijken in de eindafrekening.
Voor Palace wordt de frustratie van het verlaten van west Londen met slechts één punt getemperd door de aanhoudende uitmuntendheid van Sarr en de opkomst van Wharton als een echte doelpuntenbedreiging. De doorbraak van de Engels international voelde als een moment van volwassenheid, en zijn samenwerking met Daichi Kamada bood een platform om op voort te bouwen. Echter, het niet afmaken van de wedstrijd toen Brentford wankelde, kan Glasner achtervolgen terwijl hij streeft naar een tophelft-klassering.
Op een dag waarop de fouten van Kelleher zijn team dreigden te ondermijnen, bleek de kalmte van Ouattara onder druk de grote gelijkmaker. De brace van de 24-jarige bracht zijn totaal op 14 competitiedoelpunten dit seizoen, een carrièrebeste oogst die zijn belang voor de vloeiende aanvalslinie van Brentford onderstreept. Nu de race om Europees voetbal intensiveert, zullen de Bees naar hun Ivoriaanse talisman kijken voor meer beslissende momenten. Gebaseerd op berichtgeving van Sky Sports.
