Terwijl Engeland jaagt op hun eerste WK-titel sinds 1966, heeft de Opta-supercomputer hun meest waarschijnlijke reis naar de finale in kaart gebracht. Op basis van 10.000 toernooisimulaties vooraf staat Thomas Tuchel's ploeg voor een zware maar begaanbare route, beladen met historische subplots en toptegenstanders. De analyse begint met een gunstige groepsfase-loting naast Kroatië, Ghana en Panama in Groep L, waar Engeland een kans van 96% krijgt om door te gaan en 67,9% kans om de groep te winnen—de op twee na hoogste groepswinnaarskans achter alleen Spanje (75,3%) en Argentinië (73,0%). Omdat 36 van de 48 teams doorgaan naar de knock-outfase, wordt verwacht dat slechts één land uit Groep L vroegtijdig wordt uitgeschakeld, volgens de projecties.
Als Engeland de groep wint zoals verwacht, is hun tegenstander in de 1/32e finale een van de acht derde geplaatsten uit de groepen E, H, I, J of K. De supercomputer identificeert DR Congo als de meest waarschijnlijke tegenstander, uit Groep K in 66,7% van de 495 mogelijke combinaties. De wedstrijd vindt plaats op 1 juli in Atlanta. DR Congo, dat voor het laatst op het WK verscheen als Zaïre in 1974, zou een grote underdog zijn; Engeland heeft nog nooit verloren van een Afrikaanse ploeg op het toernooi, met vijf overwinningen en drie gelijke spelen, waaronder een 3-0 zege op Senegal in 2022. Een comfortabele doorgang zou een 1/16e finale in Mexico-Stad opleveren.
De 1/16e finale wordt een serieuze test tegen co-gastland Mexico op 5 juli in het iconische Aztekenstadion. Mexico heeft 47,8% kans om Groep A te winnen en zal naar verwachting de eigen 1/32e tegenstander verslaan. Engeland's enige eerdere WK-wedstrijd tegen Mexico was in de 1966 groepsfase, een 2-0 thuiszege. Tegen gastlanden is Engeland's record gemengd: een 2-1 verlies tegen Italië in de troostfinale van 1990, een doelpuntloos gelijkspel tegen Spanje in 1982, en een 2-0 overwinning op Zwitserland in 1954. Groep A heeft echter geen ploeg in de top-20 van de ranglijst, dus verrassingen als Zuid-Afrika, Zuid-Korea of Tsjechië zouden het scenario kunnen veranderen.
Mocht Engeland Mexico overleven, dan wacht in de kwartfinale waarschijnlijk Brazilië op 11 juli in New Jersey. De supercomputer beschouwt de Seleção als de meest waarschijnlijke tegenstander in deze fase. Brazilië's vijf WK-titels zijn nog steeds ongeëvenaard, maar ze hebben de beker al 24 jaar niet gewonnen—een droogte die in het niet valt bij Engeland's 60-jarige wachttijd. De onderlinge toernooirecord is somber voor de Three Lions: één gelijkspel (1958) en drie nederlagen (1962, 1970, 2002), met de laatste uitschakeling via Ronaldinho's beruchte lob. Een doorbraakoverwinning zou Engeland voor slechts de vierde keer in de geschiedenis naar de halve finale brengen.
Een halve finale tegen Argentinië op 15 juli in Miami is de volgende waarschijnlijke hindernis, waarbij beide teams in 9,2% van de simulaties samen in de laatste vier verschijnen. De wedstrijd zou een van de felste rivaliteiten in het voetbal doen herleven, beladen met controverse: de "Hand van God" en het "Doelpunt van de Eeuw" in 1986, David Beckham's rode kaart in 1998, en zijn winnende penalty in 2002. Argentinië heeft al zijn vijf WK-halve finales gewonnen, terwijl Engeland de laatste twee verloor, van Kroatië in 2018 en van West-Duitsland na strafschoppen in 1990. Het overwinnen van Lionel Messi's ploeg zou een enorme stap zijn.
De finale zou volgens de simulaties het vaakst een herhaling van Euro 2024 tegen Spanje zijn, met een kans van 4,8%. Spanje won die avond in Berlijn met 2-1 dankzij een late goal van Mikel Oyarzabal. Engeland's recente record tegen La Roja is ontmoedigend—slechts één overwinning in vijf ontmoetingen—maar die 3-2 Nations League-overwinning in 2018 toonde hun potentieel. Het uitdrijven van de demonen van de hartenbreuk van afgelopen zomer om een tweede WK te veroveren, zou de ultieme verlossing betekenen.
Over alle 10.000 simulaties haalde Engeland de finale in 19,0% van de scenario's en won het toernooi in 11,2% van de gevallen, alleen achter Spanje (16,1%) en Frankrijk (13,0%). Deze cijfers onderstrepen Engeland's status als serieuze kanshebber, maar het cumulatieve gewicht van de geschiedenis in elke knock-outronde—tegen DR Congo's verlangen om hun ineenstorting van 1974 te herschrijven, Mexico's thuisvoordeel, Brazilië's toernooiprestige, Argentinië's perfectie in halve finales, en Spanje's recente meesterlijkheid—benadrukt de enorme uitdaging. Het pad is duidelijk, maar de uitvoering vraagt om perfectie. Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.
