In een spannende wedstrijd in Welford Road maakte Exeter Chiefs een einde aan de ongeslagen thuisreeks van Leicester Tigers met een verbluffende 35-26 overwinning, waarmee een allesbeslissende clash tegen Saracens in de laatste ronde voor de laatste Gallagher Premiership play-offplek werd opgezet. De uitslag op zondag laat Exeter drie punten voorsprong houden op de vijfde geplaatste Saracens voorafgaand aan de confrontatie volgende zaterdag in Sandy Park, waar de winnaar doorgaat naar de halve finales.
De nederlaag was Leicester's eerste thuis dit seizoen en verhinderde dat ze naar de tweede plaats in de rangschikking stegen, wat betekent dat ze nu op de laatste dag moeten winnen in Bath om een thuiswedstrijd in de halve finales veilig te stellen. Ondanks het verlies zijn de Tigers al verzekerd van een play-off plek, maar de stemming was somber omdat ze een gouden kans misten om druk te zetten op de top twee.
Leicester begon goed, met Orlando Bailey die in de vierde minuut een vroege penalty scoorde. Maar de Chiefs reageerden onmiddellijk na de aftrap toen Immanuel Feyi-Waboso een uittrap onderschepte en door de verdedigingslinie sneed voordat hij een perfecte pas gaf voor Olly Woodburn om onder de palen te duiken. Henry Slade's conversie en een daaropvolgende penalty gaven Exeter een 10-3 voorsprong.
De Tigers sloegen terug met een goed opgebouwde try, toen Bailey's cross-field kick werd gevangen door George Pearson voor een score. Bailey dacht toen dat hij een nieuwe try had gecreëerd toen zijn doorbraak Adam Radwan over de lijn stuurde, maar de TMO oordeelde dat de vleugel werd tegengehouden door de gecombineerde inspanningen van Slade en Harvey Skinner. Leicester heroverde de leiding via Bailey's tweede penalty, alleen om Slade gelijk te maken met zijn eigen trap. Een verdere penalty van Bailey op slag van rust gaf de gastheren een krappe 14-13 voorsprong bij de pauze.
Exeter kwam uit de rust met hernieuwde energie en sloeg twee keer snel toe. Eerst bevrijdde Dafydd Jenkins' offload Tom Hooper diep in Leicester-gebied, en de bal werd gerecycleerd voor Len Ikitau om in de hoek te scoren. Toen, slechts enkele minuten later, pakte Woodburn zijn tweede try na het ontvangen van een binnenpas van Ikitau, waardoor de voorsprong uitliep tot 27-14. Echter, Woodburn kreeg al snel een gele kaart voor een opzettelijke knock-on, en Leicester profiteerde toen Olly Cracknell van dichtbij over de lijn dook, waardoor de achterstand werd teruggebracht tot vier punten bij het ingaan van het laatste kwartier.
Woodburn keerde terug zonder verdere schade aan de score, maar de aanvalsdrang van de Tigers bleef aanhouden. Charlie Clare dook van een meter afstand over om de stand gelijk te maken, maar Slade miste de conversie, waardoor de wedstrijd gelijk bleef. De gespannen sfeer in Welford Road was voelbaar toen de wedstrijd zijn slotfase inging.
Het beslissende moment kwam van een behandelingsfout van Leicester vlak bij hun eigen lijn. Exeter profiteerde optimaal, door de bal breed te spelen naar Andrea Zambonin, die een zwakke tackle van Radwan afschudde om de bonuspointtry te scoren. Slade's conversie gaf Exeter een voorsprong van zeven punten, en hij voegde in de laatste minuut nog een langeafstandspenalty toe om de overwinning te bezegelen en Leicester zelfs een verliesbonuspunt te ontzeggen.
Exeter's forwards coach Ross McMillan prees de veerkracht van zijn ploeg na de wedstrijd. "We waren gefrustreerd door onze prestatie bij Harlequins vorige week, maar gedurende het hele seizoen na elke tegenslag zijn we teruggekomen," zei hij. "De hechte selectie heeft groot karakter en heeft altijd gereageerd wanneer ze wat klappen kregen." McMillan benadrukte de fysieke strijd: "De Leicester-pak staan erom bekend dat ze hier teams domineren, dus ik ben ontzettend trots op hoe we hen tegemoet zijn getreden."
De uitslag laat alles te spelen over op de laatste dag. Exeter ontvangt Saracens in de wetenschap dat een overwinning hun plek in de play-offs zal veiligstellen, terwijl elke misstap Saracens in staat kan stellen om hen te passeren. Leicester reist ondertussen naar Bath met het oog op een tweede plaats en een thuiswedstrijd in de halve finales. De Tigers, op de dag aangevoerd door Hanro Liebenberg in zijn 150e optreden voor de club, zullen zich snel moeten hergroeperen na deze tegenslag.
Exeter's bonuspointoverwinning was gebouwd op een klinische aanvallende vertoning, waarbij Woodburn's snelheid en afwerking te heet waren voor Leicester om te hanteren. Slade's 16 punten van de trap bleken ook beslissend, aangezien hij koelbloedig alle vier tries converteerde en drie penalties toevoegde. Voor de neutrale toeschouwer zorgde de dramatische omslag van momentum — van Woodburn's sin-bin tot de late ommekeer — voor een passend chaotisch einde van het voorlaatste weekend van het reguliere seizoen.
Nu de Premiership naar zijn laatste ronde gaat, is de rekensom eenvoudig: Exeter tegen Saracens is een regelrechte strijd om de vierde play-offplek, terwijl Bath tegen Leicester bepaalt wie er een thuiswedstrijd in de halve finales krijgt. De Chiefs, door velen afgeschreven na hun zware nederlaag bij Harlequins, hebben zichzelf een kans gegeven, en hun fans zullen dromen van een nieuwe klassieker in Sandy Park op zaterdag.
Gebaseerd op verslaggeving van Sky Sports.