De eigenaar van een snelgroeiende meidenvoetbalclub is door de Football Association met een voorlopige schorsing getroffen en is onderwerp van politieonderzoek nadat meer dan 70 ouders hem beschuldigden van het in eigen zak steken van meer dan £28.000 voor toernooien, kleding en meet-and-greet-sessies die nooit plaatsvonden. Jamie Austin, die Red Star Lionesses runt, ontkent alle wandaden, maar de omvang van de claims heeft schokgolven door het grassroots-voetbal gestuurd en dringende vragen opgeroepen over bescherming en financieel toezicht in het jeugdvoetbal.
Volgens ouders rekende Austin vergoedingen voor deelname aan prestigieuze toernooien in het Etihad Stadium van Manchester City en het Emirates van Arsenal, alleen om te horen van die clubs dat dergelijke wedstrijden nooit gepland waren. Hij zou ook ongeveer £8.500 hebben opgehaald voor reis en verblijf naar de Paris International Cup, maar toernooiorganisatoren zeggen dat Austin slechts een instapniveau-pakket boekte en zelfs dat niet betaalde, wat leidde tot annulering. The Guardian heeft e-mails gezien die in tegenspraak zijn met de pakketten die Austin aan gezinnen beschreef.
Austin heeft een strafblad dat hij niet aan ouders heeft onthuld. Hij heeft twee veroordelingen voor fraude, waarvan een hem een gevangenisstraf van twee jaar opleverde. Die achtergrond verscheen niet op de levendige sociale mediakanalen van de club, waar beloften van elitekansen en links naar clubs uit de Women's Super League ouders aantrokken die hun dochters een pad in de sport wilden geven. Velen voelen zich nu verraden, en sommigen zeggen dat hun kinderen diepbedroefd en angstig zijn achtergebleven.
De FA handelde snel nadat zij klachten ontving. Austin is aangeklaagd voor overtreding van Regel E3.1 - het in diskrediet brengen van de sport - en heeft opdracht gekregen om alle gereguleerde voetbalactiviteiten te stoppen terwijl het onderzoek loopt. Afzonderlijk is de club zelf, RS Lionesses, geschorst wegens het niet voldoen aan welzijnsvoorschriften nadat haar vertrouwenspersoon ontslag nam en niet werd vervangen. De FA wilde niet reageren op de lopende zaken, maar benadrukte dat zij alle beschuldigingen van wangedrag serieus neemt en waar nodig de autoriteiten inschakelt.
Greater Manchester Police beoordeelt nu rapporten, hoewel er geen arrestaties zijn verricht. De politie zou het financiële spoor onderzoeken, inclusief beschuldigingen dat Austin een e-mail van toernooiorganisatoren heeft vervalst voordat hij deze met ouders deelde. Voor veel gezinnen biedt mogelijke strafrechtelijke vervolging weinig troost terwijl ze worstelen om het zomertoernooi in Parijs te redden. Een GoFundMe-campagne is gestart om de kosten te dekken, en organisatoren zeggen dat ze ruimte voor het team vrijhouden - maar alleen als de betaling aankomt.
De menselijke tol is groot. Een ouder beschreef haar dochter als "diepbedroefd en gebroken" en voegde eraan toe dat de emotionele schade veel groter is dan het financiële verlies. Anderen vertellen over herhaaldelijk geweigerde restitutieverzoeken en druk om dure op maat gemaakte kleding te kopen die nooit is geleverd. Austin houdt vol dat hij de afgelopen dagen meer dan £6.000 heeft terugbetaald als "goed gebaar", maar de tientallen ouders die contact opnamen met The Guardian zeggen dat ze geen cent direct van hem hebben ontvangen. Sommigen hebben via hun banken geld teruggekregen.
Het schandaal legt systemische zwaktes bloot in de regulering van grassroots-meidenvoetbal, waar de snelle groei van de sport de structuren ter bescherming van deelnemers heeft overtroffen. Ouders stellen dat deze zaak geen geïsoleerd falen is, maar een symptoom van een pad dat de controle en investeringen mist die al lang aanwezig zijn in het jongensvoetbal. "Wat is er nodig om de sport te veranderen en eindelijk de normen te halen die al in het jongensvoetbal gelden?" vroeg een ouder, en riep op tot dringende hervormingen om vergelijkbare uitbuiting te voorkomen.
Austin probeert de chaos te bagatelliseren door de geschillen te karakteriseren als een civiele kwestie tussen de club en ouders. In een voice-bericht aan families gaf hij toe: "Ongeveer de laatste zeven of acht maanden heb ik financieel moeite gehad met het voetbal, met mijn bedrijf, met alles thuis... ik heb het verprutst." Zijn beweringen over recente terugbetalingen blijven echter onbevestigd, en de ouders zeggen dat zijn excuses hol klinken zonder onmiddellijke terugbetaling.
Voor nu verkeren de meiden van Red Star Lionesses in onzekerheid. Hun club is geschorst, hun aspiraties om in Parijs te spelen hangen aan een zijden draadje, en de man die zich voordeed als hun kampioen wordt beschuldigd van het systematisch uitbuiten van hun families. Terwijl de FA en de politie hun onderzoeken voortzetten, verandert deze zaak al de gesprekken over bestuur, transparantie en de zorgplicht jegens jonge atleten.
Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.
