Bruno Fernandes heeft erkend dat de wissel van manager halverwege het seizoen bij Manchester United een noodzakelijke stap was, ook al lag de topvier nog binnen bereik. Sprekend na het ontvangen van de Football Writers' Association Footballer of the Year award, gaf de United-aanvoerder toe dat "verschillende redenen" de club ertoe brachten om in januari afscheid te nemen van Ruben Amorim, al wilde hij niet verder in detail treden.
Toen Amorim werd ontslagen, stond United op de zesde plaats in de Premier League, slechts een paar punten verwijderd van de Champions League-plekken. Interim-baas Darren Fletcher hield de zaak kort rustig voordat Michael Carrick de teugels overnam tot het einde van het seizoen. Carrick, een voormalig United-middenvelder en coach, veranderde snel de aanpak van de ploeg en de impact was onmiddellijk.
"Michael kwam binnen met een groot karakter maar ook met veel kalmte over wat hij moest doen om het beste uit het team te halen," vertelde Fernandes aan Sky Sports News. Die beheerste aanpak ontgrendelde het aanvallende potentieel van een ploeg die onder Amorims pragmatische systeem vaak onsamenhangend oogde. Cruciaal was dat het Fernandes ook herstelde in zijn favoriete rol als nummer 10 achter de spits.
De tactische aanpassing bleek transformatief voor de Portugese spelmaker. Van zijn recordaantal van 20 Premier League-assists dit seizoen kwamen er maar liefst 13 na het vertrek van Amorim. Fernandes bloeide op met de vrijheid om tussen de linies te opereren, passes te geven en het tempo te bepalen, terwijl United een opmerkelijke late seizoensopmars maakte.
Carrick's impact ging verder dan individuele briljantheid. United verloor slechts twee keer in de competitie tijdens zijn ambtstermijn en verzamelde punten in een tempo dat hen van de zesde naar een uiteindelijke derde plaats stuwde. Dat verzekerde een terugkeer naar de Champions League – een vitaal financieel en sportief doel dat de club dreigde te missen. Het vertrouwen van het bestuur in Carrick is sindsdien beloond met een tweejarig contract om door te gaan als vaste hoofdcoach, met een officiële bevestiging die binnenkort wordt verwacht.
Fernandes verheelde zijn tevredenheid over de ommekeer niet. "Voor mij was het een geweldig einde van het seizoen. Ik kon echt genieten van het voetbal dat ik speelde en het belangrijkste was dat het team resultaten boekte," zei hij. Zijn opmerkingen wijzen op diepere frustraties onder het vorige regime, waar hij vaak in diepere of wijdere rollen werd ingezet die zijn creatieve output verdunden.
De aanvoerder ging ook in op kritiek van clublegende Roy Keane, die Fernandes' jacht op het assists-record een "circusact" noemde nadat hij Bryan Mbeumo had vrijgespeeld in een zenuwslopende 3-2 overwinning op Nottingham Forest. Fernandes wuifde de sneer weg en benadrukte dat zijn focus op collectief succes ligt. "Het is niet iets waar ik ooit achteraan zal jagen. Ik weet dat mensen verschillende meningen over mij kunnen hebben, maar ze kunnen niet zeggen dat ik niet iemand ben die het team probeert te helpen."
Die teamgerichte mentaliteit is precies wat Carrick heeft proberen te cultiveren sinds hij opklom van zijn rol als eerste-teamcoach. De Engelsman, die als speler bij Old Trafford vijf Premier League-titels en de Champions League won, heeft zijn intieme kennis van de clubcultuur gebruikt om harmonie en tactische duidelijkheid te herstellen. Zijn kalme houding, door sommigen vergeleken met de beginjaren van Ole Gunnar Solskjær, lijkt te zijn aangeslagen bij een selectie die naar stabiliteit verlangde.
Vooruitkijkend staat United een cruciale zomer te wachten. Champions League-voetbal versterkt hun positie op de transfermarkt, maar de selectie heeft nog versterkingen nodig – met name op het middenveld en in de aanval. Carrick's vaste aanstelling wegneemt onzekerheid aan de top, maar de taak om de achterstand op kampioen Manchester City en Arsenal te verkleinen blijft formidabel. Fernandes zal centraal staan in die ambities, met zijn vorm onder Carrick die suggereert dat de 31-jarige nog piekjaren in zich heeft.
De kortetermijn-omwenteling van het ontslaan van Amorim is gerechtvaardigd door de resultaten, maar er blijven vragen bestaan over waarom een veelbelovend coach die slechts maanden eerder de FA Cup had gewonnen, zo snel de weg kwijtraakte. Fernandes' cryptische verwijzing naar "verschillende redenen" hint op spanningen achter de schermen die nog niet volledig zijn blootgelegd. Voorlopig is United echter opgelucht dat ze een seizoen dat dreigde volledig te ontsporen, nog hebben kunnen redden.
Fernandes sloot het seizoen af als de uitblinker van de club, een talisman wiens assists-totaal zijn visie en uitvoering onderstreept. Toch onthullen zijn woorden een speler die meer gemotiveerd wordt door trofeeën dan door persoonlijke onderscheidingen. Terwijl Carrick aan zijn eerste volledige seizoen als hoofdtrainer begint, zou die synergie tussen aanvoerder en coach de basis kunnen zijn voor een echte opleving bij Old Trafford.
Gebaseerd op berichtgeving van Sky Sports.
