Een coalitie van 20 vooraanstaande internationale wetenschappers heeft een scherpe waarschuwing aan FIFA afgegeven, waarin zij verklaren dat de huidige veiligheidsprotocollen voor hitte voor het WK voetbal voor mannen in 2026 gevaarlijk ontoereikend zijn en spelers aan ernstige gezondheidsrisico's kunnen blootstellen. In een open brief gecoördineerd door het New Weather Institute dringt de groep—die bestaat uit experts op het gebied van gezondheid, klimaat en sportprestaties—er bij de voetbalbond op aan om veel eerder voor het toernooi, dat volgend jaar zomer zal plaatsvinden in de Verenigde Staten, Canada en Mexico, sterkere beschermingsmaatregelen te nemen.
De wetenschappers stellen dat de bestaande maatregelen van FIFA niet in overeenstemming zijn met de moderne wetenschap en 'onmogelijk te rechtvaardigen zijn.' Centraal in hun kritiek staat de verplichte koelpauze van drie minuten per helft, die volgens hen veel te kort is om de kerntemperatuur van spelers voldoende te laten dalen. Andrew Simms, directeur van het New Weather Institute, vertelde aan BBC Sport: "De veiligheid van spelers is een direct en dringend probleem omdat er snel dingen mis kunnen gaan als mensen oververhit raken. We maken ons zorgen dat FIFA roekeloos omgaat met de gezondheid en veiligheid van spelers."
Om deze tekortkomingen aan te pakken, eist de brief dat FIFA: wedstrijden uitstelt of verplaatst wanneer de Wet Bulb Globe Temperatuur (WBGT) 28°C overschrijdt; koelpauzes verlengt tot ten minste zes minuten per helft; de middelen voor koeling op het veld verbetert; en de richtlijnen voortdurend bijwerkt op basis van het laatste wetenschappelijke bewijs. Professor Douglas Casa van de Universiteit van Connecticut, een van de ondertekenaars, benadrukte dat de hydratatiepauze "absoluut langer moet zijn dan drie minuten—minstens vijf minuten per pauze en bij voorkeur zes." De experts willen ook dat FIFA zijn normen afstemt op die van de wereldwijde spelersvakbond FIFPRO, die al lang pleit voor strengere hitteveiligheid.
De geografie van het WK 2026 maakt hitte een urgent probleem. Onderzoekers hebben gewaarschuwd dat 14 van de 16 gaststadions temperaturen in gevaarlijk gebied kunnen zien. In het zuiden van de Verenigde Staten en het noorden van Mexico liggen de gemiddelde dagtemperaturen in juni en juli regelmatig rond de lage tot midden dertiger graden Celsius, vaak piekend naar 40°C. In combinatie met vochtigheid, wind en direct zonlicht wordt de hittestress voor atleten extreem, en de WBGT—de gouden standaard voor thermische veiligheid in de sport—kan niveaus overschrijden die als veilig worden beschouwd voor elitecompetitie.
Nieuwe analyse van de World Weather Attribution (WWA)-groep laat zien dat het risico op dergelijke omstandigheden bijna is verdubbeld sinds het WK 1994, dat ook in Noord-Amerika werd gehouden. Klimaatverandering wordt genoemd als de belangrijkste oorzaak. De WWA voorspelt dat ongeveer een kwart van de wedstrijden op het WK 2026 zal worden gespeeld bij een WBGT boven 26°C, en dat ongeveer vijf wedstrijden de 28°C kunnen overschrijden—een drempel die FIFPRO onveilig noemt. Bij een WBGT van 28°C, wat overeenkomt met ruwweg 38°C in droge hitte of 30°C met hoge luchtvochtigheid, is het vermogen van het lichaam om warmte af te voeren door zweten ernstig aangetast, wat het gevaar van hitte-uitputting, krampen of mogelijk fatale hitteberoerte vergroot.
Het huidige hitteprotocol van FIFA, zoals beschreven in de noodhandleiding, stelt een waarschuwingsfase in bij 32°C WBGT, waarbij organisatoren worden geadviseerd om aanvullende voorzorgsmaatregelen te treffen. De handleiding schrijft echter geen automatische vertragingen of annuleringen voor, waardoor cruciale beslissingen aan de lokale discretie worden overgelaten. De voetbalbond heeft aangekondigd dat alle wedstrijden de koelpauzes van drie minuten zullen bevatten en dat er klimaatgestuurde banken voor wisselspelers en staf worden voorzien. FIFA zegt ook dat het een gelaagd hittebeperkingsmodel zal gebruiken, waarbij maatregelen worden aangepast op basis van realtime weermonitoring en speciale meteorologische ondersteuning.
De wetenschappers stellen dat deze aanpak ontoereikend is en achterblijft bij de veiligheidsgrens van 28°C WBGT die breed wordt onderschreven door sportgeneeskundige onderzoekers. Zij beweren dat de huidige richtlijnen spelers niet adequaat beschermen tegen het snel optreden van hittegerelateerde ziekten tijdens intensieve fysieke activiteit. De brief wijst erop dat bij hoge WBGT zelfs een paar minuten aanhoudende inspanning een atleet in een medisch noodgeval kunnen brengen, en dat langere, sterkere koelinterventies niet alleen aan te raden maar essentieel zijn.
FIFA, hoewel niet direct reagerend op de brief, verklaarde dat het welzijn van spelers een topprioriteit is en dat klimaatgerelateerde risico's grondig zijn beoordeeld tijdens de toernooiplanning. Een woordvoerder merkte op dat aftraptijden zijn aangepast om piekhitte te vermijden, dat wedstrijden in de heetste locaties waar mogelijk worden gepland in overdekte, airconditioned stadions, en dat er noodplannen zijn. De bond benadrukte voortdurende realtime monitoring en samenwerking met gastautoriteiten en medische experts om een 'veilig en veerkrachtig' evenement te garanderen.
De botsing benadrukt een groeiende spanning tussen commerciële schema's en de veiligheid van atleten in een tijdperk van stijgende wereldwijde temperaturen. Topsporters concurreren al tijdens zomertoernooien in bloedhete omstandigheden, en wetenschappers waarschuwen dat zonder zinvolle hervormingen het WK een podium kan worden voor vermijdbare gezondheidscrises. Het ingrijpen van de wetenschappers zet FIFA ook onder druk om zijn richtlijnen te moderniseren in lijn met de geavanceerde sportwetenschap, in plaats van te vertrouwen op jaren geleden vastgestelde drempels. Nu spelersvakbonden en medische experts steeds luider worden, zou het WK 2026 een keerpunt kunnen worden in hoe de elitesport omgaat met de realiteit van klimaatverandering.
Terwijl de voorbereidingen intensiveren, dient de open brief als een herinnering op hoog niveau dat omgevingsomstandigheden net zo uitdagend kunnen zijn als elke tegenstander. Voor FIFA is de keuze duidelijk: pas het regelboek nu aan of riskeer de gevolgen van inactiviteit onder de verzengende Noord-Amerikaanse zon. Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.