Met nog maar een maand te gaan voor het WK 2026 bevindt FIFA zich in een hachelijke positie: er zijn geen uitzendovereenkomsten bereikt met China of India, de twee dichtstbevolkte landen ter wereld. Het niet kunnen sluiten van tv-deals in deze markten, die samen 2,7 miljard mensen tellen, is een groeiende hoofdpijn voor FIFA-voorzitter Gianni Infantino nu het toernooi nadert.
FIFA breidde het WK uit van 32 naar 48 teams mede om de kansen van landen als India en China op kwalificatie te vergroten. Toch haalde geen van beide teams de cut voor 2026, en de verwachte media-rechtenwindfall bleef uit. Met nog maar 30 dagen tot de aftrap dreigt de impasse miljarden potentiële kijkers zonder legale toegang tot de 104 wedstrijden te laten.
Volgens The Guardian eiste FIFA aanvankelijk $100 miljoen van India voor dit WK en het volgende, terwijl ze tussen de $250 miljoen en $300 miljoen van China eisten. Die vraagprijzen zijn gestaag gedaald. In India is de prijs naar verluidt gedaald tot $35 miljoen, maar het dichtstbijzijnde bod – van de Reliance-Disney gefuseerde entiteit JioStar – bedraagt slechts $20 miljoen. In China heeft CCTV, de traditionele omroep, een budget van $60–$80 miljoen, ver onder de verlaagde bandbreedte van FIFA van $120–$150 miljoen.
Het Indiase omroeplandschap is drastisch veranderd sinds het WK 2022. Viacom18, toen een nieuwe speler die hongerde naar premium content, betaalde $62 miljoen voor de rechten en was bereid verliezen te absorberen. Nu, na de fusie van Reliance en Disney, bestaat de markt in wezen uit slechts twee spelers: JioStar en Sony. Dat gebrek aan concurrentie heeft de onderhandelingspositie van FIFA verzwakt.
Shaji Prabhakaran, lid van het uitvoerend comité van de Aziatische Voetbalconfederatie en voormalig secretaris-generaal van de All India Football Federation, zei tegen The Guardian dat het tijdsverschil niet het grootste obstakel is. “De timing kan als excuus worden gebruikt,” zei hij. “De WK-wedstrijden zijn op vergelijkbare tijden als UEFA Champions League-wedstrijden, en Indiërs kijken daarnaar.” Hij wees in plaats daarvan op een gebrek aan opties en vertrouwen in de omroepsector, verergerd door de dominantie van cricket. De Indian Premier League, uitgezonden op JioStar, heeft dit seizoen een daling van 26% in gemiddelde kijkcijfers gezien, waardoor omroepen voorzichtig zijn met zware uitgaven aan een voetbaltoernooi zonder Indiase deelname.
Een andere factor is de verzwakkende Indiase roepie, die in 2013 nog 54 per dollar bedroeg maar nu op 95 staat. Dat maakt in dollars luidende rechtenkosten nog duurder voor lokale omroepen. Ondertussen heeft in China een combinatie van tijdsverschil (12 uur voor op New York), de afwezigheid van het nationale team, en de mogelijkheid van technisch onderlegde jonge fans om via VPN’s blokkades te omzeilen, de urgentie om een premie te betalen verminderd. Sociale media in China steunen grotendeels de terughoudendheid van CCTV om hoger te bieden, omdat velen verwachten dat er uiteindelijk een deal wordt gesloten.
Ondanks de schijnbare impasse suggereren berichten dat FIFA een hooggeplaatste delegatie naar Peking heeft gestuurd om een overeenkomst te sluiten, mogelijk binnen de week. Prabhakaran voorspelt dat het in India twee weken kan duren. Maar hoe langer de vertraging, hoe groter het risico dat andere omroepen leren dat de rechten met flinke kortingen te krijgen zijn, wat het product wereldwijd devalueert.
“Er moet altijd een balans zijn,” zei Prabhakaran. “De waarde van het product moet worden beschermd, anders kunnen er gevolgen zijn.” Infantino staat voor een dilemma: lagere vergoedingen accepteren en een precedent scheppen, of het risico lopen dat twee van de grootste mediamarkten ter wereld zonder legale uitzendmogelijkheden voor het WK komen te zitten. Het is een crisis die FIFA waarschijnlijk nooit had voorzien toen ze het toernooi uitbreidde, en het benadrukt de complexe economische realiteiten van wereldwijde voetbalrechten.
Terwijl de tijd wegtikt, neemt de druk op Infantino alleen maar toe. Het WK is het kroonjuweel van het voetbal, maar zonder dekking in China en India blijven het wereldwijde bereik en het financiële potentieel onvolledig. Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.