Phil Foden leverde een creatieve masterclass af toen Manchester City met 3-0 won van Crystal Palace in het Etihad Stadium, waarmee de achterstand op Premier League-leider Arsenal werd teruggebracht tot twee punten met nog twee wedstrijden te spelen. De Engels international zette de eerste twee doelpunten op, waarmee hij zijn terugkeer naar topvorm onderstreepte na een langdurige dip die de wisselvallige recente prestaties van City weerspiegelde.
Pep Guardiola bracht zes wijzigingen aan ten opzichte van de vorige overwinning op Brentford, waarbij Erling Haaland, Rayan Cherki en Jérémy Doku op de bank bleven en Josko Gvardiol zijn eerste basisplaats sinds begin januari kreeg na een gebroken been. Palace-manager Oliver Glasner roteerde ook flink, met het oog op de aanstaande Conference League-finale, en bracht Yéremy Pino, Jefferson Lerma en Will Hughes in. Het gewijzigde City leek in eerste instantie onsamenhangend en de bezoekers roken kans toen Jean-Philippe Mateta een doelpunt afgekeurd zag worden vanwege buitenspel van Brennan Johnson in de openingsminuten. Even later vond een corner van Will Hughes Chris Richards ongedekt, maar zijn kopbal ging over de lat en City had twee vroege waarschuwingen overleefd.
De thuisploeg miste urgentie totdat Foden een moment van zeldzame briljantie creëerde. Bij het ontvangen van een pass van Matheus Nunes met de rug naar het doel, flickte de middenvelder een instinctieve hielbal die de Palace-verdediging splijtte en Antoine Semenyo vrijstelde. De aanvaller faalde niet met een klinisch schot langs Dean Henderson, en Guardiola barstte uit in opluchting aan de zijlijn. Het was een rechtvaardiging voor de teamselectie van de manager en een herinnering aan wat City heeft gemist tijdens Foden's lange maanden zonder vorm.
City verdubbelde de voorsprong in de 38e minuut, opnieuw met Foden aan de touwtjes. Rayan Aït-Nouri, verrassend opgesteld op links van een duaal nr.10-systeem, wierp een voorzet van de rechterflank. Foden's intelligente aflegbal vond Omar Marmoush, wiens donderende afronding Henderson kansloos liet. De derde goal van het seizoen van de Egyptenaar toonde de groeiende samenwerking in een sterk gewijzigde aanvalslinie, en vanaf dat moment was de wedstrijd feitelijk voorbij.
De dreiging van Palace verdampte na de tweede goal. Glasner's ploeg, al gericht op de finale in Europa, bood weinig in de aanval. Brennan Johnson's loopacties over links bleven het enige gevaar, maar de verdediging van City, geleid door de terugkerende Gvardiol, hield stand. Gianluigi Donnarumma had weinig te doen en hoefde alleen een tam schot van Sarr in de slotfase te pakken.
De tweede helft was een formaliteit. Gvardiol raakte bijna een andere Foden-voorzet met een kopbal, maar Henderson bracht een prachtige redding. Savinho maakte in de 84e minuut de score compleet, afrondend van dichtbij na een fraaie aanval met invaller Jérémy Doku. Guardiola gebruikte de slotfase om spelers rust te geven, met Nathan Aké, Doku, Cherki, Mateo Kovacic en John Stones als wissels, met het oog op de FA Cup-finale tegen Chelsea over enkele dagen.
Foden's prestatie was een schokkende uitspraak. Na een mysterieuze dip in effectiviteit dit seizoen toonde de 25-jarige het inzicht, de passgewicht en het altruïsme dat hem al lang vergelijkingen met de elite spelverdelers van het spel oplevert. Zijn hielbal en aflegbal waren vintage momenten, en het Etihad-publiek reageerde met luid gejuich. Als dit een echte terugkeer naar vorm is, krijgt City's slotfase een geducht wapen.
De overwinning brengt City op 82 punten, twee achter Arsenal met evenveel gespeelde wedstrijden. Arsenal ontvangt maandag het al gedegradeerde Burnley, op papier een ongelijke wedstrijd, voor een laatste uitwedstrijd naar Selhurst Park. City speelt zaterdag de FA Cup-finale tegen Chelsea en moet dan de laatste competitiewedstrijd winnen, hopend op een verrassing van Palace in het Emirates. De titelrace, die weken geleden dood leek, pulseert nu van onzekerheid.
Voor Palace is de nederlaag een kleine domper in een seizoen van gestage vooruitgang. Het behalen van een tophelft klassering en het bereiken van een Europese finale is een succesvolle campagne, en Glasner zal er niet wakker van liggen. De wedstrijd toonde de dieptekloof tussen de elite van de competitie en de rest, vooral wanneer rotatie nodig is. De bank van Palace kon simpelweg niet op tegen de wedstrijdveranderaars die City inbracht.
Guardiola, hoewel weigerend de titel op te geven, gaf toe dat zijn ploeg zich alleen op eigen resultaten kan richten. De vergelijking is wreed: alles winnen en hopen op een uitglijder. Met Arsenal dat een al gedegradeerd Burnley ontvangt, ligt de verwachtingsdruk vierkant bij de Gunners, maar hun perfecte thuisrecord dit seizoen suggereert dat ze niet gemakkelijk zullen falen. City's beste kans kan komen op de laatste dag als Palace, met niets te verliezen, een verrassing kan forceren in het Emirates.
Uiteindelijk was dit een avond om Foden's kunstenaarschap te vieren. Van zijn hielbal tot de constante zoekende passes, hij was het verschil. Als City een onwaarschijnlijke titelroof wil volbrengen, hebben ze hem nodig om dit niveau vast te houden. Voor nu leeft de droom, zij het zwak. Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.
