Pep Guardiola heeft zijn spelers van Manchester City gewaarschuwd voor een pijnlijke ervaring wanneer ze dinsdag naar Bournemouth reizen, waarbij hij de cruciale Premier League-wedstrijd vergelijkt met een bezoek aan de tandarts. De analogie, die hij eerder gebruikte om bijzonder zware opdrachten te beschrijven, onderstreept de omvang van de taak die de regerend kampioen te wachten staat terwijl ze jagen op een nieuwe competitietitel. Met nog maar twee wedstrijden te spelen, telt elk moment, en de opmerkelijke vorm van Bournemouth heeft dit tot een van de meest ontmoedigende opdrachten van de slotfase gemaakt.
The Cherries zijn een van de verrassingen van het seizoen en gaan de wedstrijd in ongeslagen in hun laatste 16 competitieduels. De ploeg van Andoni Iraola staat zesde in de ranglijst, slechts vier punten achter Liverpool met een wedstrijd minder, en dringt serieus aan op kwalificatie voor de Champions League voor het eerst in de clubgeschiedenis. Ze profiteren van meer dan een week rust, omdat ze hun laatste wedstrijd 10 dagen geleden speelden, terwijl City nog moet herstellen van een emotioneel en fysiek uitputtende FA Cup-finalewinst op Chelsea op zaterdag. Guardiola erkende het verschil in voorbereiding en merkte op dat de pauze Bournemouth in staat zou stellen om gedurende de hele wedstrijd een felle tempo aan te houden.
"Ze laten je niet ademen," zei Guardiola over de speelstijl van Bournemouth. Hij gebruikt de tandartsvergelijking vaak om de meedogenloze druk van tegenstanders over te brengen. Met de extra rust verwacht hij een intense prestatie. Guardiola's mannen moeten daarentegen elke laatste energie oproepen voor een wedstrijd die hun seizoen kan bepalen. Een misstap aan de zuidkust zou het initiatief in handen geven van Arsenal, dat op de laatste speeldag tegen Crystal Palace speelt, terwijl City Aston Villa ontvangt. De titelrace is spannend: City en Arsenal worden gescheiden door slechts één punt voor de voorlaatste speeldag.
De 3-0 overwinning van City op Chelsea in Wembley bezorgde hen hun derde FA Cup in vijf seizoenen en markeerde Guardiola's 17e grote trofee in zijn decennium aan het roer. Toch heeft de manager weinig tijd om stil te staan bij dat succes. Hij verlegde zijn focus onmiddellijk naar de competitie en benadrukte dat de ontmoeting met Bournemouth net zo cruciaal zou zijn als elke bekerfinale. "Ik zou niet zeggen dat Aston Villa gemakkelijk is — integendeel — maar we zouden het geweldig vinden als onze mensen zondag om 15.00 uur kunnen komen en misschien wat er op Selhurst Park gebeurt, zal mooi zijn," zei hij, verwijzend naar de hoop dat Arsenal punten zou laten liggen tegen Palace. Dat resultaat zou betekenen dat City alleen nog maar hoeft te winnen van Villa om een recordverlengende vijfde opeenvolgende Premier League-titel veilig te stellen.
Het Etihad Stadium bereidt zich voor op een eigen historische gebeurtenis. De uitgebreide Noordtribune zal voor het eerst open zijn voor supporters wanneer Villa op bezoek komt, wat een extra laag anticipatie toevoegt. Guardiola blijft echter nuchter wanneer hem wordt gevraagd naar de mogelijkheid dat de tribune ooit zijn naam zal dragen. "Ze hoeven niets te doen," zei hij. "Het belangrijkste is dat je als oude grootvader kunt lachen om de herinneringen." Het was een sentiment dat zijn tevredenheid weerspiegelde met wat hij heeft opgebouwd, in plaats van enig verlangen naar persoonlijke monumenten.
De heropleving van Bournemouth onder Iraola is gebouwd op hoog druk zettend, energiek voetbal dat zelfs de beste teams problemen heeft bezorgd. Hun ongeslagen reeks omvat overwinningen op Tottenham en Liverpool, evenals gelijke spelen tegen Arsenal en Manchester United. Voor City is de sleutel om die vroege storm te weerstaan en eventuele ruimtes te benutten die worden achtergelaten door de avontuurlijke aanpak van Bournemouth. Guardiola's ploeg heeft dit seizoen vaak moeite gehad met moeilijke uitwedstrijden, waar ze punten verloren in wedstrijden waarin ze zwaar favoriet waren. De manager weet dat alles minder dan een overwinning vrijwel het einde van hun titelverdediging zou betekenen.
Het grotere plaatje toont een club op de rand van weer een historische prestatie. Mocht City hun twee resterende wedstrijden winnen, dan eindigen ze op 89 punten en mogelijk Arsenal voor de derde keer in vier jaar voorbijstreven. De mentale kracht die nodig is om terug te komen van de bekerfinale vieringen en vervolgens een Bournemouth-team in zo'n goede vorm aan te pakken, is enorm. Guardiola's selectie is diep, maar vermoeidheid en het grote aantal wedstrijden zijn een constant thema geweest. De reis naar het Vitality Stadium is de ultieme test van hun veerkracht.
Voor Bournemouth zijn de belangen even hoog. Een top vier finish zou niet alleen Champions League-voetbal brengen, maar ook de financiële en prestige boost die daarbij hoort. Hun fans zullen de vijandige sfeer creëren en de spelers zullen wanhopig zijn om hun ongeslagen reeks te verlengen. Guardiola's tandartsanalogie was misschien luchtig, maar het vat de grimmige realiteit samen: dit zal een ongemakkelijk, diepgaand onderzoek zijn voor een City-team dat kampioenschapsmentaliteit moet tonen.
Nu de titelrace zijn einde nadert, is elke voorspelling vol gevaar. Palace heeft niets meer om voor te spelen tegen Arsenal, maar Selhurst Park kan een intimiderende locatie zijn. City zal die uitslag nauwlettend in de gaten houden terwijl ze zich op hun eigen taak concentreren. De boodschap van de manager was duidelijk: neem het één tand tegelijk.
Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.
