Manchester City-boss Pep Guardiola heeft zijn spelers opgedragen naar zichzelf te kijken en hun prestaties te verbeteren, en benadrukt dat vertrouwen op officials is als het vertrouwen op "een muntje opgooien." Nadat Arsenal op zondag controversieel won van West Ham en daarmee vijf punten voorsprong nam aan de top, staat City voor een must-win wedstrijd tegen Crystal Palace op woensdag, wetende dat elke misstap hun titelverdediging kan beëindigen.
Guardiola's frustratie met de arbitrage laaide op toen hij de laatste twee FA Cup-finales, beide verloren door City, aanhaalde als bewijs dat scheidsrechters en VAR hen in de steek hebben gelaten. Hij zei botweg: "We hebben de twee finales van de FA Cup verloren omdat de scheidsrechters hun werk niet deden zoals ze zouden moeten, zelfs de VAR niet."
In het showspektakel van 2024 tegen Manchester United kreeg Erling Haaland twee keer een duidelijke strafschop niet toegekend – eerst toen hij werd geduwd door Lisandro Martínez in het strafschopgebied, en daarna toen hij werd gefoulled door Kobbie Mainoo. Geen van beide beslissingen werd op het veld gegeven, en VAR greep niet in. City verloor met 2-1 en miste de kans om de beker te winnen.
Een jaar later, in de finale van 2025 tegen Crystal Palace op Wembley, ging opnieuw een omstreden beslissing tegen hen. Palace-doelman Dean Henderson raakte de bal buiten zijn strafschopgebied aan met zijn hand, maar kreeg alleen een gele kaart; de officials oordeelden dat hij geen duidelijke doelpuntkans had ontnomen. City verloor opnieuw, waardoor Guardiola moest teren op de inconsistentie van beslissingen die volgens hem zilverwerk hebben gekost.
De bredere boodschap van de manager is dat City de willekeurige aard van de arbitrage niet kan beheersen. "Ik heb altijd geleerd dat je het beter moet doen – in een positie zijn om het beter te doen, want [anders] geef je jezelf de schuld van wat je moet doen, omdat [VAR] een muntje opgooien is," zei hij. Deze filosofie ligt ten grondslag aan zijn eis dat de ploeg het heft in eigen handen neemt.
Die filosofie wordt nu getest terwijl City Arsenal achternazit in de Premier League. Met nog drie wedstrijden te gaan moeten ze alle drie winnen en hopen dat de Gunners punten laten liggen. Guardiola erkende de druk: "We spelen deze wedstrijd, we gaan naar Bournemouth en de laatste wedstrijd in Aston Villa. De belangrijkste is morgen en we zullen zien wat er gebeurt."
Blessures vergroten de uitdaging. Abdukodir Khusanov is twijfelachtig, terwijl Rodri's liesblessure, opgelopen in de overwinning op Arsenal vorige maand, zijn deelname aan de wedstrijd tegen Palace onzeker maakt. Guardiola werd gevraagd of de blessure Rodri zou kunnen uitsluiten van het WK van volgende maand. Hij antwoordde: "Nee. Nou, er is een kans als [Luis] de la Fuente hem niet oproept. Maar we zullen voor hem zorgen."
De onzekerheid over Rodri is een belangrijk subplot, gezien zijn belang voor zowel club als land. Voor City vermindert het missen van hun middenveldanker hun controle in wedstrijden, iets wat Guardiola boven alles waardeert. Zonder Rodri valt de last op anderen zoals Mateo Kovacic of Bernardo Silva om het gat te vullen.
Tegen Palace, een ploeg die City in het verleden heeft lastiggevallen – niet alleen in de FA Cup-finale maar ook in competitieduels – is volledige concentratie van het grootste belang. Guardiola benadrukte dat elke verslapping in focus fataal kan zijn: "Ik heb altijd geleerd dat wanneer je je focus verliest, je in een gevaarlijke situatie zit."
De psychologische strijd is net zo cruciaal als de fysieke. Guardiola's herhaalde oproepen om "het beter te doen" wijzen op een manager die zijn spelers probeert te beschermen tegen externe factoren en een winnende mentaliteit wil bijbrengen, ongeacht de omstandigheden. Zijn staat van dienst laat zien dat het vaak werkt, maar de kleine marges van dit seizoen vereisen misschien meer dan alleen innerlijk vertrouwen.
Het verhaal van de titelstrijd hangt nu af van deze midweekse wedstrijd. Als City er niet in slaagt Palace te verslaan, zou Arsenal het kampioenschap effectief kunnen beslissen. Guardiola's woorden zijn een strijdkreet, een erkenning dat hoewel geluk niet altijd aan hun kant staat, pure prestaties de balans kunnen doen doorslaan.
Terwijl City zich voorbereidt op de slotfase, blijven de echo's van die FA Cup-frustraties hangen. Maar Guardiola benadrukt dat de enige weg vooruit is door verbetering. Op basis van berichtgeving van The Guardian.
