Pep Guardiola heeft opnieuw discussie over VAR aangewakkerd door de technologie te vergelijken met een 'kop of munt' en een volledig gebrek aan vertrouwen in het systeem uit te spreken sinds de introductie in 2019 in het Engelse voetbal. De uitbarsting van de Manchester City-manager komt te midden van wijdverbreide kritiek nadat een controversiële beslissing in de blessuretijd in de wedstrijd tussen West Ham en Arsenal voor verontwaardiging zorgde in de Premier League.
Guardiola's frustratie komt voort uit persoonlijk leed, waarbij zijn team de laatste twee FA Cup-finales heeft verloren, waarin volgens hem kritieke scheidsrechterlijke fouten, verergerd door het falen van VAR om in te grijpen, hen de prijs hebben gekost. 'We hebben de twee finales van de FA Cup verloren omdat de scheidsrechters hun werk niet deden wat ze zouden moeten doen, zelfs de VAR niet,' zei hij nadrukkelijk, verwijzend naar de nederlaag in 2023 tegen Manchester United en het verlies in 2024 tegen Crystal Palace.
In de 2023-topper op Wembley werd City twee keer een duidelijke penalty ontzegd, naar de mening van veel analisten – eerst toen Jack Grealish leek te worden neergehaald door Aaron Wan-Bissaka, en later toen een handsbalclaim tegen Fred onbestraft bleef. De scheidsrechter op het veld liet beide keren doorspelen, en VAR-official Michael Salisbury zag geen 'duidelijke en duidelijke fout', waardoor Guardiola en City-fans woedend waren dat het grootste podium van het spel zonder gerechtigheid was beslist.
De volgende finale tegen Palace leverde volgens Guardiola een nog schrijnender moment op. Terwijl de wedstrijd na een 1-1 gelijkspel naar een strafschoppenserie leek te gaan, raakte Palace-doelman Dean Henderson de bal twee meter buiten zijn strafschopgebied om een lange pass te onderscheppen, maar scheidsrechter Craig Pawson gaf slechts een gele kaart. Een rode kaart zou een veldspeler in het doel hebben gedwongen en Palace in de slotminuten tot tien man hebben teruggebracht – een spelveranderend scenario dat VAR onverklaarbaar over het hoofd zag. City verloor uiteindelijk de strafschoppenserie, en het gevoel van onrecht werd sterker.
Het cumulatieve gewicht van deze spraakmakende mislukkingen heeft Guardiola ertoe gebracht te verklaren: 'Ik vertrouw niets sinds ik lang geleden arriveerde. Altijd heb ik geleerd dat je het beter moet doen… omdat (VAR) een kop of munt is.' Zijn metafoor raakt de kern van een bredere crisis: als VAR willekeur in plaats van zekerheid introduceert, ondermijnt het het doel van zijn bestaan.
Toch weigerde Guardiola, op zijn karakteristiek rigoureuze manier, in slachtofferschap te blijven hangen. Hij schakelde over op een boodschap van zelfverbetering en benadrukte dat zijn spelers scheidsrechterlijke beslissingen irrelevant moeten maken door zo dominant te presteren dat geen enkele beslissing de uitkomst kan beïnvloeden. 'Als dit gebeurt, is het omdat wij het beter moeten doen, niet de scheidsrechters of VAR,' zei hij. 'Het enige wat we kunnen doen, is het beter doen, dat is het enige wat in je controle ligt.'
Die filosofie heeft directe betekenis nu Manchester City jaagt op een ongekende vijfde opeenvolgende Premier League-titel. Achter Arsenal voor hun midweekse trip naar Selhurst Park weten Guardiola's mannen dat alles minder dan een overwinning tegen Crystal Palace de trofee vrijwel aan de Gunners zou geven. Zelfs een overwinning zou de kloof slechts tot twee punten verkleinen, wat vereist dat Arsenal punten laat liggen in hun laatste twee wedstrijden tegen gedegradeerd Burnley en, ironisch genoeg, Crystal Palace.
'Natuurlijk ligt het niet in onze handen in de Premier League,' gaf Guardiola toe, een zeldzame erkenning van kwetsbaarheid van een manager die synoniem staat voor meedogenloos perfectionisme. 'Altijd zeg ik tegen de spelers: 'Doe het, doe het, doe het beter'.' Het mantra weerspiegelt zijn bredere verzet: liever het lot vervloeken, hervorm het.
Naast de directe titelstrijd bereidt City zich voor op een historische derde opeenvolgende FA Cup-finale wanneer ze zaterdag op Wembley tegen Chelsea spelen. Het is een kans op verlossing voor een team dat het Engelse voetbal heeft gedomineerd, maar herhaaldelijk struikelde in de beslissende momenten van de nationale beker. Guardiola zal zijn ploeg ongetwijfeld onderwijzen over de kleine marges die de vorige finales bepaalden, zich ervan bewust dat dezelfde onzichtbare krachten – zowel menselijk als technologisch – opnieuw de kop kunnen opsteken.
De achtergrond van de controverse West Ham-Arsenal verhoogt alleen maar de inzet. Die beslissing, waarbij een potentiële gelijkmaker werd afgekeurd na een beoordeling van vier minuten wegens buitenspel, trof beide uiteinden van de ranglijst: Arsenal hield vast aan een cruciale overwinning, terwijl West Ham een kans miste om hun Europese push te versterken. Guardiola's vergelijking met 'kop of munt' lijkt profetisch; bij elke VAR-check voelt de uitkomst verontrustend willekeurig.
De ontmoetingen van City met Palace dit seizoen waren moeizaam, waaronder een 2-2 gelijkspel in het Etihad waarin ze laat een tegengoal kregen. De wedstrijd van woensdag biedt geen ruimte voor fouten, en Guardiola is zich er terdege van bewust dat de titelrace effectief beslist kan worden, niet door een moment van briljantie, maar opnieuw door de onzichtbare hand van een VAR-beslissing.
Terwijl Guardiola weigert de schuld uitsluitend bij officials te leggen, vat zijn dubbele boodschap – dat VAR kapot is maar teams erboven moeten uitstijgen – de tegenstrijdige relatie samen die modern voetbal heeft met technologie. Ondanks zijn belofte van duidelijkheid heeft VAR de boel vertroebeld, waardoor zelfs zijn felste critici afhankelijk zijn van zijn grillen.
De weg vooruit voor City is duidelijk: elke wedstrijd winnen en hopen dat Arsenal verslapt. Maar zoals Guardiola goed weet, komt de munt niet altijd in jouw voordeel terecht. Gebaseerd op rapportage van BBC Sport.
