Naar verwachting zal Pep Guardiola aan het einde van het seizoen aftreden als manager van Manchester City, waarmee een transformatief decennium in het Etihad Stadium ten einde komt. Het besluit, hoewel nog niet officieel bevestigd door de club, wordt algemeen verwacht binnen City-kringen, met een aankondiging waarschijnlijk voor de laatste wedstrijd op zondag tegen Aston Villa. Zijn voormalige assistent Enzo Maresca, werkloos sinds zijn vertrek bij Chelsea in januari, staat klaar om hem op te volgen en erft een selectie die in Guardiola's beeld is gebouwd, maar staat voor de zware taak om een legende te volgen.
Guardiola's ambtstermijn, die begon in juli 2016 na zijn komst van Bayern München, heeft het Engelse voetbal opnieuw gedefinieerd. Na een derde plaats in zijn debuutseizoen - waarbij hij zichzelf memorabel 'geen coach voor de tackles' noemde na een nederlaag bij Leicester - leidde hij een tijdperk van ongekende dominantie in. City behaalde een recordaantal van 100 punten in het Premier League-seizoen 2017-18 en leverde het jaar daarop een nationale treble af. Het hoogtepunt kwam in 2023, toen ze een beroemde treble veiligstelden: de league, Champions League en FA Cup. In totaal heeft Guardiola zes Premier League-titels, drie FA Cups en één Champions League veroverd, met zijn meest recente zilverwerk slechts enkele dagen geleden via een 1-0 FA Cup-finaleoverwinning op Chelsea in Wembley.
De Catalaan tekende in november 2024 een contractverlenging tot 2027, waarbij hij de toenmalige haperende vorm van het team als motivatie noemde. 'Ik wilde de club niet in de steek laten,' zei hij destijds. 'Ik voelde dat ik nu niet kon vertrekken.' Ondanks die toezegging is het momentum verschoven en zijn vertrek met een jaar resterend op zijn contract lijkt nu onvermijdelijk. De redenen worden strikt vertrouwelijk gehouden, maar de meedogenloze druk om succes te behouden, gecombineerd met de natuurlijke cyclus van een selectie die mogelijk verfrissing nodig heeft, spelen waarschijnlijk een rol in de timing. Guardiola's vertrek zou het einde betekenen van een tijdperk, niet alleen voor City, maar voor de Premier League, waar zijn tactische innovaties - van omgekeerde backs tot valse spitsen - een onuitwisbare indruk hebben achtergelaten.
Het verhaal wordt versterkt door de directe context: City blijft verwikkeld in een spannende titelstrijd met Arsenal. Ze reizen dinsdag naar Bournemouth en ontvangen zondag Villa, met maximale punten nodig en een misstap van Arsenal bij Crystal Palace om een vierde opeenvolgende league-titel te grijpen. De FA Cup-triomf, behaald door een grimmige vertoning in Wembley, was Guardiola's derde in de competitie en hield de hoop op een nationale dubbel - of zelfs een treble, mocht de league-titel volgen. Een parade staat al gepland voor maandag 25 mei, waar zowel de mannen- als vrouwenteams hun prestaties zullen vieren; City's vrouwen hebben de Women's Super League gewonnen en kunnen op 31 mei de Women's FA Cup toevoegen.
Maresca's aanstaande benoeming brengt een vertrouwd gezicht aan het roer terug. De Italiaan diende als Guardiola's assistent tijdens het treble-winnende seizoen 2022-23 voordat hij vertrok om Chelsea te managen, waar een wisselvallige periode eindigde met zijn ontslag eerder dit jaar. Zijn filosofie sluit nauw aan bij Guardiola's balbezit-gebaseerde, hoge-press-stijl, maar hij zal een selectie erven die mogelijk verjonging nodig heeft. Sleutelfiguren zoals Kevin De Bruyne en Kyle Walker zijn in de dertig, en het vertrek van Guardiola zou verdere exits of een hervorming van de selectie kunnen veroorzaken. Maresca's vermogen om die overgang te beheren terwijl hij City's gewoonte om trofeeën te winnen handhaaft, zal onmiddellijk onder de loep worden genomen.
In de aanloop naar de FA Cup-finale was Guardiola karakteristiek speels toen hem werd gevraagd of zijn laatste Wembley-optreden extra emotie met zich mee zou brengen. 'Geen sprake van. Geen sprake. Ik heb nog een jaar [op mijn] contract,' zei hij. 'Ik ben zo teleurgesteld dat ze geen standbeeld voor Pep maken [in Wembley], het aantal keren dat ik daar ben geweest - tenminste een lounge of een box. Misschien ga ik nog 24 keer.' De kwinkslag verhulde de ernst van het moment, maar onderstreepte ook zijn diepe band met een club die hij heeft getransformeerd. City's geplande viering volgende week krijgt nu een extra afscheidslaag, terwijl supporters zich voorbereiden om een coach te eren die 16 grote trofeeën heeft bezorgd.
Voor de league zou Guardiola's vertrek een hoofdstuk afsluiten dat werd gedefinieerd door zijn tactische wapenwedloop met Jürgen Klopp en, meer recent, Mikel Arteta. Zijn City-ploeg stelde nieuwe normen voor consistentie en stijl, waardoor rivalen gedwongen werden zich aan te passen of achter te blijven. De mogelijke komst van Maresca introduceert onzekerheid - kan een manager met één volledig Premier League-seizoen ervaring deze dynastie in stand houden? City's hiërarchie, geleid door voorzitter Khaldoon Al Mubarak, zal rekenen op continuïteit van filosofie, maar de immateriële kwaliteiten van Guardiola's leiderschap zijn onvervangbaar.
Terwijl het seizoen zijn climax bereikt, hangt het Guardiola-tijdperk in de balans. Twee overwinningen zijn misschien niet genoeg om Arsenal te verslaan, maar ze zouden ervoor zorgen dat als de Gunners wankelen, City klaar staat om toe te slaan. Het script voelt passend voor een manager die heeft gedijt op spanning en drama. Ongeacht de uitkomst, zijn nalatenschap staat vast: een heruitvinding van hoe voetbal in Engeland wordt gespeeld, een oogst aan zilverwerk die wedijvert met de grootste dynastieën, en een band met fans die nog lang zal voortduren na zijn laatste teamtalk. Het enige dat overblijft is de formaliteit van een aankondiging, en dan het doek valt in het Etihad op zondag.
Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.
