De laatste voorbereidingswedstrijd van Zweden voor het WK eindigde in grote frustratie, omdat Griekenland in de blessuretijd de gelijkmaker scoorde en een 2-2 gelijkspel afdwong op donderdag. Het resultaat laat de ploeg van Graham Potter met meer vragen dan antwoorden achter, slechts enkele dagen voor de start van hun toernooicampagne, waarbij defensieve problemen opnieuw duur bleken.
Na eerder deze week met 3-1 te zijn afgedroogd door Noorwegen, leken de Zweden op weg naar een moreelversterkende overwinning toen Gustav Nilsson hen in de 69e minuut op voorsprong zette. Maar ze waren niet in staat de wedstrijd uit te spelen en incasseerden diep in de blessuretijd een doelpunt, waarmee een patroon van defensieve tekortkomingen voortduurde dat hun voorbereiding heeft vertroebeld.
De wedstrijd begon slecht voor Zweden toen de Griekse linksback Kostas Tsimikas in de 10e minuut de score opende. Hij profiteerde van aarzelend verdedigen en schoof de bal binnen, waardoor de bezoekers een vroege voorsprong namen en de angst voor een nieuwe onsamenhangende prestatie toenam. De tegengoal onderstreepte het gebrek aan cohesie in de Zweedse achterhoede, waar Noorwegen zo genadeloos misbruik van had gemaakt.
Maar Viktor Gyökeres zorgde voor de gelijkmaker en bracht tijdelijk de critici tot zwijgen. Bij zijn eerste interlandoptreden sinds de nederlaag van Arsenal op penalty's tegen Paris Saint-Germain in de Champions League-finale, krulde de spits in de 53e minuut een precieze vrije trap over de Griekse muur en in het net. Het doelpunt was een duidelijke herinnering aan zijn wereldklasse kwaliteit en bood een glimp van wat hij kan bijdragen op het WK, maar het benadrukte ook de overmatige afhankelijkheid van Zweden van individuele momenten.
Na de gelijkmaker groeide het momentum van Zweden en invaller Taha Ali zorgde voor de creatieve vonk die leidde tot wat leek op de winnende goal. Ali's indringende loopactie en perfect gewogen pass brachten Nilsson in staat om van dichtbij te scoren, wat leidde tot gejuich bij de thuissupporters. Gedurende een korte periode toonde Potters team de controle en intentie die tegen Noorwegen ontbraken.
Maar Griekenland gaf zich niet gewonnen. Vleugelspeler Giorgos Masouras sloeg toe in de 95e minuut, toen hij een lage voorzet binnen schoof na een snelle counteraanval die de Zweedse verdediging in slaap suste. De late ineenstorting weerspiegelde de defensieve kwetsbaarheid die in het spel van Zweden onder Potter is geslopen, die nu zijn team vijf doelpunten heeft zien incasseren in zijn twee voorbereidingswedstrijden.
Het resultaat markeert een teleurstellend einde van de voorbereidingen van Zweden. Potter, de Engelse coach die is aangesteld om het nationale team te vernieuwen, heeft nog niet zijn gezag kunnen vestigen. Hoewel er flitsen van aanvallende vloeibaarheid waren, blijft het onvermogen om wedstrijden te controleren en voorsprongen te beschermen een belangrijke zorg voorafgaand aan een groot toernooi.
De bijdrage van Gyökeres was een lichtpuntje, maar er hangen vragen over de mentale veerkracht van het team. Late tegendoelpunten in oefenwedstrijden kunnen worden afgedaan als experimenteel, maar het patroon van puntenverlies vanuit winnende posities is alarmerend. Het Zweedse kamp weet dat dergelijke fouten op het WK fataal kunnen zijn.
De WK-groep van Zweden is beheersbaar maar vol potentiële valkuilen. Ze beginnen hun campagne tegen Tunesië op 14 juni, gevolgd door een sterker wordend Nederland en daarna een technisch begaafd Japan. Als ze de defensieve fouten van tegen Noorwegen en Griekenland herhalen, kan hun verblijf in het toernooi kort zijn. Potter moet snel een oplossing vinden, mogelijk door zijn middenveld af te schermen om de achterhoede meer bescherming te bieden.
De late gelijkmaker zal pijn doen, maar het grotere geheel vereist een snelle reset. De selectie heeft onmiskenbaar talent, met Gyökeres die wedstrijdbepalende momenten kan creëren, maar de teamstructuur moet verbeteren om hem te ondersteunen. Potter en zijn technische staf hebben een race tegen de klok om de defensieve eenheid aan te scherpen en discipline in wedstrijdmanagement bij te brengen.
Voor Zweden wordt de reis van voorbereiding naar prestaties binnenkort getest in de meest meedogenloze omgeving. Het gelijkspel tegen Griekenland dient zowel als waarschuwing als een kans om te leren – als de lessen worden opgenomen, kunnen ze nog indruk maken op het toernooi. Zo niet, dan dreigt opnieuw een vroege uitschakeling.
Gebaseerd op berichtgeving van L'Equipe.
