De Ligue 1-campagne 2023-24 eindigde in schande voor FC Nantes toen hun beslissende thuiswedstrijd tegen Toulouse na slechts 22 minuten werd gestaakt vanwege veldbestormingen en rookbommen. Het scheidsrechtersteam, onder leiding van Stéphanie Frappart, werd gedwongen de wedstrijd te stoppen, wat de degradatie van de Canaris naar Ligue 2 bezegelde na een ellendig seizoen.
De degradatie markeert een verbazingwekkende val voor een club met acht Franse landstitels, de meest recente in 2001, en een trotse Europese geschiedenis. Nantes had al maandenlang geworsteld, met een reeks slechte resultaten die hen op de rand van de afgrond brachten. Het fiasco op de laatste speeldag verergerde alleen maar het leed voor zowel supporters als spelers.
In de nasleep sprak Vahid Halilhodzic, de ervaren coach die laat in het seizoen het roer overnam in een wanhopige poging om de club veilig te stellen, uitvoerig met L’Équipe. De 74-jarige, die de club eerder coachte in 2018-19, beschreef de surrealistische taferelen in het Stade de la Beaujoire en zijn eigen emoties over wat volgens hem zijn laatste coachrol zal zijn.
Halilhodzic, een geliefde figuur bij Nantes waar hij in 1983 als speler ook landskampioen werd, verborg zijn teleurstelling niet. Maar zijn meest veelzeggende opmerkingen hadden betrekking op de toekomst, en specifiek op het eigenaarschap van de club onder Waldemar en Franck Kita. Hij onthulde dat de familie Kita na het staken van de wedstrijd een maaltijd met het team had gedeeld, waarbij de president de spelers bedankte voor hun inspanningen ondanks de catastrofale uitkomst.
"Ze hebben een zeer moeilijke taak," vertelde Halilhodzic aan L’Équipe. "Als ze mijn hulp willen, als ze mijn advies willen, zal ik verheugd zijn." De woorden, vertaald uit het originele Frans, geven een onverwachte reddingslijn voor de Kitas, die felle kritiek van fans hebben gekregen over de neergang van de club.
Het aanbod van hulp van een figuur van Halilhodzic's statuur en diepe band met Nantes is significant. Hij kent de identiteit van de club, de beroemde "jeu à la nantaise" filosofie van aantrekkelijk, aanvallend voetbal, en hij heeft ervaring met het begeleiden van teams door crises. Zijn bereidheid om een adviserende rol te vervullen—zelfs zonder officiële functie—suggereert een persoonlijke betrokkenheid die verder gaat dan enige contractuele verplichting.
Voor de familie Kita is de weg vooruit ontmoedigend. Financiële beperkingen in Ligue 2 zijn streng, en Nantes zal een selectie moeten herbouwen die waarschijnlijk wordt leeggeroofd door clubs uit de hoogste divisie. De club moet ook de relatie met een fanbase herstellen die steeds militant is geworden, culminerend in de veldbestorming die de laatste wedstrijd voortijdig beëindigde.
De wedstrijd tegen Toulouse zou altijd al gespannen zijn. Met Nantes dat een overwinning nodig had en andere resultaten die hun kant op moesten vallen, was de sfeer vanaf de aftrap elektrisch. Maar toen scores van concurrenten het onmogelijk maakten om degradatie te ontlopen, liep de frustratie over. Vuurwerk en rookbommen regenden neer, en tientallen supporters braken door de hekken, waardoor Frappart het spel moest staken. Pogingen om het veld leeg te krijgen bleken zinloos, en de wedstrijd werd gestaakt.
Halilhodzic, die na de wedstrijd afscheid had genomen van het trainerschap, werd gezien terwijl hij probeerde de binnendringende fans te kalmeren, een aangrijpend beeld van een coach die nog steeds diep om de club gaf. Zijn interview na de wedstrijd onthult een man die niet helemaal afscheid kan nemen van de club die hij zijn "hartclub" noemt.
Vooruitkijkend staat Nantes een onzekere zomer te wachten. Het eigenaarschap van de Kitas is een bliksemafleider voor protesten geweest, waarbij veel supporters een regimeverandering eisen. Halilhodzic's olijftak kan worden geïnterpreteerd als een brug tussen de eigenaren en de teleurgestelde fanbase, als het aanbod wordt geaccepteerd.
Historisch gezien is Nantes een wieg van Frans talent geweest, met sterren als Didier Deschamps, Marcel Desailly, en meer recentelijk Randal Kolo Muani. Een terugkeer naar Ligue 2 brengt die pijplijn in gevaar en bedreigt de levensvatbaarheid van de club op lange termijn. Halilhodzic's ervaring met wederopbouwprojecten—bij Lille, Rennes en in het buitenland—kan van onschatbare waarde blijken als hij een zinvolle rol krijgt.
Gebaseerd op berichtgeving van L'Equipe.
