Arsenal stond op het punt om voor het eerst in 22 jaar de Premier League-titel te winnen na een zenuwslopende 1-0 overwinning op Burnley, maar de wedstrijd zal vooral herinnerd worden om de controverse die de kroning had kunnen ontsporen. Kai Havertz, die in de basis was gezet ten koste van de in vorm zijnde Viktor Gyokeres, leverde het beslissende moment met een kopbal in de 37e minuut uit een corner van Bukayo Saka, maar hij liep in de tweede helft op een disciplinair koord dat tot felle discussies leidde.
Manager Mikel Arteta's beslissing om Havertz te laten starten was een berekende gok, waarbij hij de scherpere Gyokeres verving door een speler die nog zijn ritme moest vinden in een Arsenal-shirt. Het wierp zijn vruchten af toen de Duitser ongehinderd kon inkoppen op de voorzet van Saka, voorbij de Burnley-doelman, en het Emirates-stadion in extase bracht. Het doelpunt, Havertz' vijfde van het competitieseizoen, onderstreepte zijn mentaliteit voor de grote wedstrijden, maar legde ook de basis voor een roekeloos moment dat volgens velen zijn middag voortijdig had moeten beëindigen.
Het dieptepunt kwam halverwege de tweede helft. Havertz maakte een slidings tackle op Lesley Ugochukwu nabij de middencirkel, waarbij zijn noppen de Burnley-middenvelder hoog op de kuit raakten. Scheidsrechter Paul Tierney koos voor geel, en VAR James Bell zag geen reden voor een pitch-side review, wat direct verontwaardiging opriep bij analisten en fans. Een verklaring van het Premier League Match Centre bevestigde later de beslissing, waarbij de overtreding niet als "ernstig onsportief gedrag" werd beschouwd, maar de herhaling vertelde een ander verhaal.
Sky Sports-commentator Gary Neville spaarde zijn woorden niet. "Venijnig van Havertz. Hij is mijlenver van de bal. Dat vind ik niet kunnen. De hoogte en het feit dat het op het standbeen is," zei hij, later toevoegend: "Hij heeft geluk gehad." Voormalig Engels doelman Rob Green sloot zich daarbij aan op BBC Radio 5 Live: "Noppen omhoog, beide voeten van de grond, het is hoog. Praat met de spelers en vraag welke tackles je wilt uitbannen, en dat zijn die tackles." Jamie Carragher stapelde erop: "Hij heeft geluk gehad" en wees op een patroon van mildheid: "Als je denkt aan twee grote beslissingen op het gebied van rode kaarten die in hun voordeel uitvielen, hebben ze geluk gehad met twee grote beslissingen."
Toch zag niet iedereen het als een duidelijke uitsluiting. Patrick Vieira, de laatste Arsenal-aanvoerder die de Premier League-titel omhoog hield, verdedigde de officials. "Het is een tackle van achteren en je ziet de noppen, maar het was de juiste beslissing van de scheidsrechter," zei hij op Sky Sports. "Er was niet genoeg kracht of geweld voor rood. Geel was een eerlijke beslissing." Deze verdeeldheid weerspiegelt het subjectieve karakter van dergelijke beslissingen, maar de inzet voor Arsenal kan nauwelijks hoger zijn.
Het incident riep herinneringen op aan een vergelijkbaar ontkomen eerder deze maand, toen Gabriel maar net aan een rode kaart ontsnapte nadat hij zijn voorhoofd tegen Erling Haaland had geduwd tijdens de 2-1 nederlaag van Arsenal bij Manchester City. Het panel van de Premier League voor belangrijke wedstrijdincidenten oordeelde later dat Gabriel rood had moeten krijgen, een beslissing die de titelstrijd had kunnen beïnvloeden. In beide gevallen heeft Arsenal geprofiteerd van discutabele mildheid, een feit dat niet onopgemerkt is gebleven bij de rivalen nu de finish nadert.
Arteta verving Havertz door Gyokeres direct na de tackle, een zet die zijn spits beschermde tegen verder gevaar en het team stabiliseerde voor de gespannen slotfase. Door een overwinning op een al gedegradeerd Burnley te behouden, sleepte Arsenal een zege uit het vuur die hen nog één overwinning verwijderd houdt van glorie. Een eerste kampioenschap sinds de Invincibles van 2004 is nu binnen handbereik, maar de krappe marge en de controversiële ontsnappingen onderstrepen de fijne lijnen die titelruns bepalen.
Fanreacties op de live commentaar-pagina van BBC Sport waren overwegend kritisch over de beslissing. Sulaman schreef: "Dat is duidelijk rood voor Kai Havertz, noppen direct achter de hiel en zeer gevaarlijk spel." Chris voegde toe: "Hoe is dit in hemelsnaam geen rood? Alweer een slechte beslissing." Nick uit Newark vatte de ongelovigheid samen: "Gezien sommige tackles die tegenwoordig tot rood leiden, verbaast het me dat Havertz hiermee wegkomt."
De aandacht verschuift nu naar de volgende wedstrijd van Arsenal, waar een gelijkspel of overwinning de titel zal bezegelen voor een thuis publiek dat meer dan twee decennia heeft gewacht op dit moment. De druk is enorm, en de aanwezigheid van Havertz – zijn doelpunten, zijn bijna-uitsluiting – zal scherp voelbaar zijn. Als Arsenal de trofee omhoog tilt, zal Havertz' kopbal worden herhaald naast zijn tackle, een symbool van de uiterst dunne marges die kampioenen definiëren.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.
