De langverwachte droom van Hearts op de Schotse Premiership-titel kreeg woensdag een verbluffende en diep controversiële klap, toen een beslissing van VAR in de blessuretijd Celtic in de race hield en het toneel zette voor een dramatische finale op de laatste dag. Een strafschop in de 99e minuut, toegekend na een lange review en benut door Kelechi Iheanacho, bezorgde de regerend kampioen een 3-2 overwinning bij Motherwell, waardoor de ploeg uit Tynecastle zaterdag op Celtic Park minimaal een gelijkspel nodig heeft om een einde te maken aan een 65-jarige wachttijd op de ligatitel. De nasleep was onmiddellijk en woedend, met Hearts-hoofdcoach Derek McInnes die de beslissing 'walgelijk' noemde en benadrukte dat zijn ploeg 'tegen iedereen' strijdt.
Het beslissende incident vond plaats diep in de blessuretijd, met Celtic dat met 2-1 achter stond en hun titelverdediging op het spel stond. Sam Nicholson van Motherwell sprong om een hoge bal te betwisten, en videoscheidsrechter Andrew Dallas droeg scheidsrechter John Beaton op om een mogelijke handsbal te bekijken. Herhalingen leken te tonen dat de bal met kracht van Nicholsons hoofd afkwam, maar de official wees na slechts 20 seconden bij het scherm naar de stip. Iheanacho bleef kalm en schoot de winnende goal binnen, wat leidde tot wilde taferelen van Celtic-supporters en chaos onder de meegereisde fans. Voormalig Engels spits Gary Lineker ging naar sociale media om het 'de slechtste VAR-beslissing die ik ooit heb gezien' te noemen, een sentiment dat door velen in de voetbalwereld werd gedeeld.
McInnes hield zich niet in tijdens zijn interview na de wedstrijd; zijn woede was nauwelijks ingehouden. 'Toen je hoorde dat Celtic in de 96e minuut een strafschop kreeg die naar VAR ging, ga je er gewoon van uit dat ze hem krijgen,' zei de Hearts-baas. 'Het is walgelijk. We strijden tegen de rest, we strijden tegen iedereen. Ik denk niet dat het een strafschop is. Het is zo slecht en het lijkt erop dat Celtic hem heeft gekregen. Ze hebben veel geluk gehad.' De uitbarsting weerspiegelde de enorme inzet: als Celtic punten had laten liggen, had Hearts een nederlaag met twee doelpunten verschil op de laatste dag kunnen veroorloven en nog steeds kampioen zijn voor het eerst sinds 1960.
Nu is de vergelijking brutaal eenvoudig. Hearts, dat eerder op de avond met 3-0 van Falkirk won, moet minimaal een punt halen uit de reis naar Glasgow om de titel veilig te stellen. Als ze de beker in de lucht steken, worden ze de eerste club buiten Celtic en Rangers die sinds 1985 de Schotse topdivisie wint – een historische prestatie die hun opmerkelijke campagne heeft gedreven. De laatste keer dat Hearts de ligatitel won, was JFK nog president en begon een jonge Alex Ferguson net zijn trainerscarrière. McInnes benadrukte echter dat zijn team geen medelijden met zichzelf zou hebben: 'Het gaat naar de laatste wedstrijd. We zijn blij dat we er deel van uitmaken. Om het te doen, moeten we een positief resultaat halen. Ik kijk er nu al naar uit. Wat een wedstrijd gaat het worden.'
De handsbalcontroverse ontketende een fel debat over de spelregels en de rol van VAR bij wedstrijdbepalende beslissingen. De richtlijn voor handsbal is duidelijk: als een arm boven schouderhoogte is, neemt een speler een aanzienlijk risico en is de kans groter dat hij bestraft wordt. Nicholsons arm was onmiskenbaar omhoog terwijl hij Celtic's Auston Trusty uitdaagde, maar de cruciale vraag is of de bal zijn arm daadwerkelijk raakte. De baan van de bal – die met kracht richting een ingooi ging – suggereerde sterk dat hij van zijn hoofd kwam. Om de beslissing van de scheidsrechter op het veld (geen strafschop) te herzien, moest Andrew Dallas zeker zijn van een handsbal, maar het beeldmateriaal dat aan Beaton werd getoond leek niet doorslaggevend. De snelheid van de beslissing, slechts 20 seconden, versterkte alleen maar het vermoeden dat het proces gebrekkig was.
Jen Berthel Askou, hoofdtrainer van Motherwell, was evenzeer verbijsterd. 'De grote vraag is waar we eigenlijk mee bezig zijn,' zei de Deen. 'Ik ben totaal in shock. Ik dacht dat ik dit jaar alles had gezien, maar blijkbaar heb ik dat niet. Het is schokkend en een schande voor het spel.' Askou wees naar de beelden en betoogde dat zelfs als de bal de hand schampte, dit kwam omdat Nicholsons arm in het contact werd geduwd. 'Ik kan geen enkele manier zien waarop dit een strafschop kan zijn. Het is krankzinnig om hier deel van uit te maken en de wedstrijd verdiende beter.'
Niet verrassend had Celtic-manager Martin O'Neill een andere kijk. 'Ik heb het heel, heel kort teruggezien... het is hands,' zei hij. 'Het lijkt er ook op dat er een elleboog tegen de zijkant van het hoofd is. VAR heeft de scheidsrechter gevraagd om te komen kijken en hij aarzelde geen moment om de strafschop te geven.' De zelfverzekerde bewering van O'Neill stond haaks op de bijna universele veroordeling door neutrale waarnemers en oud-spelers, van wie velen wezen op een patroon van omstreden beslissingen die Celtic in de eindfase van de competitie begunstigden.
Voormalig Rangers-spits Kris Boyd wees op een recente niet gegeven strafschop voor Hearts tegen Motherwell en het niet sturen van Celtic's Alistair Johnston tijdens de Old Firm-derby, en noemde de laatste beslissing 'weer een dubieuze beslissing die in het voordeel van Celtic valt'. Ex-Hearts-middenvelder Michael Stewart beschreef de omdraaiing als 'buitengewoon', terwijl clublegende John Robertson benadrukte dat de kracht van de kopbal bewees dat het hoofdcontact was. Voormalig Hearts-spits Ryan Stevenson noemde het 'een schande' en contrasteerde de 20 seconden durende monitorcheck met de langdurige VAR-review die West Ham een late gelijkmaker tegen Arsenal ontzegde een paar dagen eerder. Alleen ex-Celtic-aanvoerder Scott Brown en oud-keeper Pat Bonner boden milde verdedigingen, waarbij Brown toegaf dat het 'hard' was maar dat Nicholson een risico nam, en Bonner beweerde dat de vuist 'precies op zijn hoofd zat toen de bal landde'.
Het incident dreigt de spanning rond een wat een opwindende finale had moeten worden te overschaduwen. De late ontsnapping van Celtic heeft het momentum stevig in hun voordeel gekanteld en heeft het vangnet van Hearts van een tweedoenpuntenmarge weggevaagd. De psychologie van de titelrace is dramatisch veranderd: van een positie van bijna zekerheid staan Hearts nu voor een zenuwslopende reis naar een locatie waar ze vaak hebben geworsteld. Celtic, op jacht naar een recordgelijkmakende negende opeenvolgende titel, zal de beslissing zien als een geluksmoment dat ze nu moeten verzilveren.
De laatste dag van de Schotse Premiership belooft een van de meest boeiende in de geschiedenis te worden, maar de manier waarop Celtic gered is, heeft een bittere nasmaak achtergelaten. VAR werd geïntroduceerd om duidelijke en evidente fouten te corrigeren, maar deze keer lijkt het een fout te hebben veroorzaakt met misschien wel de hoogste inzet van het hele seizoen. Terwijl Hearts zich voorbereidt op hun grootste wedstrijd in generaties, zal het gevoel van onrecht hen ofwel motiveren ofwel een te zware last blijken. McInnes heeft beloofd dat zijn team zal vechten, maar na een nacht waarin ze het gevoel hadden 'tegen iedereen' te zijn, weten ze dat alleen een resultaat op Celtic Park het sprookjesachtige einde kan leveren waar hun aanhang naar hunkert.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.
