Hearts behaalde een zenuwslopende 3-0 overwinning op Falkirk in Tynecastle, maar de feesten werden abrupt verstomd door gebeurtenissen 40 mijl verderop. Een controversiële late penalty voor Celtic tegen Motherwell veranderde de titelstrijd in de Scottish Premiership, waardoor de ploeg van Derek McInnes een punt nodig heeft op de laatste reisdag naar Celtic Park om het eerste kampioenschap sinds 1960 veilig te stellen. De Hearts-manager spaarde zijn woorden niet en bestempelde de beslissing als 'walgelijk', terwijl het lot van zijn team dramatisch veranderde in de stoppentijd.
Hearts had zijn werk efficiënt gedaan. Frankie Kent, een late toevoeging aan de opstelling na de blessure van Craig Halkett in het weekend, kopte een hoekschop van Kyziridis binnen om de score te openen. Cammy Devlin profiteerde vervolgens van een losse bal, zijn schot werd via een verdediger binnengewerkt om de voorsprong te verdubbelen. De thuisploeg, aangemoedigd door een enthousiast Tynecastle-publiek, had de controle en leek soepel af te stevenen op de voorlaatste ronde met de titel binnen handbereik.
De sfeer in het stadion was echter een bizarre split-screen. Fans en spelers waren gekluisterd aan updates uit Fir Park, waar Motherwell een verrassende vroege voorsprong had genomen tegen Celtic. Een vals gerucht van een tweede Motherwell-doelpunt deed kortstondig de hoop op een historisch feest oplaaien, maar de realiteit sloeg toe toen Celtic gelijkmaakte. De achtbaan ging verder: Celtic nam een 2-1 voorsprong, alleen om door Motherwell in de 83e minuut weer op gelijke hoogte te worden gebracht. Op dat moment, met Hearts 3-0 voor door een krulbal van Blair Spittal, durfden de thuisupporters te geloven.
Toen kwam de mokerslag. Diep in de blessuretijd, ruim na de reguliere 90 minuten, kende de scheidsrechter een penalty toe aan Celtic. De strafschop werd benut, waardoor de aanstaande kampioen een 3-2 overwinning veiligstelde en Hearts verbijsterd achterliet. McInnes, die al grieven had over een niet toegekende penalty voor zijn team tegen Motherwell dagen eerder, barstte los. 'Ik hoorde dat er een penalty was in de 96e minuut. Ik hoefde niet te vragen voor wie,' zei hij. 'Ik word steeds meer ontzet over sommige beslissingen van onze scheidsrechters. Het is zo'n slechte beslissing. We staan tegenover iedereen.'
De plotselinge wending betekent dat het lot van Hearts nog steeds in eigen handen ligt, maar net aan. Een 3-0 thuisoverwinning, die een reden tot onverdeelde vreugde had moeten zijn, eindigde met teleurgestelde gezichten in het maroen. In plaats van alleen een nederlaag met drie doelpunten verschil in Celtic Park te hoeven vermijden, weten McInnes' mannen nu dat een enkel punt genoeg is om 66 jaar Old Firm-dominantie te beëindigen. De wiskunde is simpel, de uitvoering op zaterdag zal dat niet zijn.
Het verhaal van dit seizoen is er een van onwaarschijnlijke dromen. Weinigen buiten Gorgie Road gaven Hearts een kans om het Glasgow-duopolie te doorbreken, maar McInnes heeft een veerkrachtige, georganiseerde eenheid opgebouwd die in staat is om resultaten te forceren. De titelkandidatuur heeft wereldwijde aandacht getrokken, maar de wreedheid van de climax is dat tekortschieten nu verwoestend zou zijn. Eén punt uit het thuis van de eeuwige kampioenen is een enorme opgave, zelfs als Celtic al de League Cup heeft gewonnen en mogelijk een oog heeft op een Europese finale.
De penaltycontroverse voegt brandstof toe aan een smeulend vuur. McInnes erkende ook voorzichtig de recente vorm van Celtic – vijf opeenvolgende competitieoverwinningen voor deze ronde – maar zijn woede was voelbaar. De beslissing zal dagenlang worden herhaald en bediscussieerd. Het injecteert een element van onvrede dat Hearts kan galvaniseren of zwaar kan wegen op een groep die niet gewend is aan dergelijke druk aan de top.
Op het veld ging Hearts goed om met de afwezigheid van Halkett, wiens blessure Kent in de basis dwong. Het doelpunt van de verdediger was een beloning voor een gedisciplineerde collectieve inspanning. De ijverige middenveldprestatie van Devlin werd getypeerd door zijn doelpunt, terwijl de late krulbal van Spittal even leek op het lot dat een glorieuze avond bezegelde. Maar de stemmingswisseling was onmiddellijk toen het nieuws van de penalty voor Celtic doordrong.
Tynecastle is dit seizoen een fort geweest, ongeslagen thuis, maar de reis naar Celtic Park zal een ander beest zijn. Hearts heeft daar sinds 2007 niet meer gewonnen in de competitie. De laatste zaterdag van het seizoen zal de hele club 90 minuten de adem inhouden – en misschien een paar extra, gezien de recente gebeurtenissen. De Premiership-trofee kan nog steeds in maroen en wit worden gehuld, maar het vergt een laatste bovenmenselijke inspanning.
Terwijl McInnes zijn woede omzet in voorbereiding, ligt de druk volledig bij Celtic om een vastberaden Hearts te stoppen. De thuisploeg is gewend om titels te winnen, maar staat nu tegenover een tegenstander met niets te verliezen en alles te winnen. Het drama van de 38e wedstrijd zal onmisbaar zijn, een passend einde aan een boeiende campagne.
Voorlopig zal het onderzoek naar de scheidsrechterlijke beslissing doorgaan. De woorden van McInnes echoën een frustratie niet alleen over één enkele beslissing, maar over een vermeend patroon. Of dat een verenigende strijdkreet of een afleiding wordt, moet nog blijken. De Schotse voetbalwereld zal zaterdag toekijken.
Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.
