Al meer dan vijf decennia hangt er een wolk van verdenking over een van de pijnlijkste nederlagen in de Engelse voetbalgeschiedenis. Nu heeft een nieuwe podcastserie genaamd Foul Play het dossier heropend over de vraag of legendarische doelman Gordon Banks opzettelijk werd vergiftigd voor de kwartfinale van Engeland tegen West-Duitsland op het WK van 1970. Het onderzoek, geleid door journalist Gabriel Gatehouse en Banks' eigen kleinzoon Ed Jervis, beslaat drie continenten en duikt in gedeklasseerde documenten, interviews met voormalige spionnen en een complottheorie die de CIA linkt aan een Braziliaanse militaire dictatuur die hongerde naar WK-glorie.
Het toernooi van 1970 in Mexico begon met Engeland als regerend kampioen, met de hoop van een natie na hun triomf in 1966 op eigen bodem. Banks, toen 32, was op het hoogtepunt van zijn kunnen. In een groepswedstrijd tegen Brazilië produceerde hij wat nog steeds wordt gevierd als de 'redding van de eeuw' — een verbluffende reflexstop van een kopbal van Pelé die zeker leek te scoren. Dat moment grifte niet alleen zijn naam in het voetbalfolklore, maar versterkte ook het gevoel dat Engeland serieuze kanshebbers waren om de trofee te behouden.
Maar slechts een dag voor de noodlottige kwartfinale in León sloeg het noodlot toe. Banks werd hevig ziek met wat teamarts Neil Phillips diagnosticeerde als acute gastro-enteritis. Hij werd onmiddellijk uitgesloten van de cruciale wedstrijd. Reservekeeper Peter Bonetti, die nauwelijks had gespeeld in de hitte en hoogte, werd in de basisopstelling geduwd. Engeland nam een 2-0 voorsprong, maar de afwezigheid van hun wereldklasse-doelman werd al snel duidelijk. Bonetti, later bekritiseerd om zijn balbehandeling, incasseerde drie doelpunten toen West-Duitsland terugvocht en met 3-2 won na verlenging. De droom van opeenvolgende titels was verbrijzeld.
In de nasleep cirkelden vragen. Waarom was alleen Banks ziek geworden? Geen andere speler of stafmedewerker leed hetzelfde lot. Verdenking richtte zich al snel op een theorie die uit een spionagethriller leek te komen: dat het militaire regime van Brazilië, wanhopig naar de prestige van een WK-overwinning op eigen bodem, de hulp van de Amerikaanse inlichtingendienst had ingeroepen om Engeland's grootste wapen uit te schakelen. De gedachte was dat de CIA, die graag een vriendelijke anticommunistische regering aan de macht wilde houden in Brazilië, een WK-overwinning zou hebben gezien als een welkome populariteitsboost voor de dictatuur.
De Foul Play-podcast, geproduceerd door Audible, heeft drie jaar besteed aan het najagen van elk spoor. Gatehouse en Jervis reisden van Stoke-on-Trent naar Mexico en Washington, D.C., en ontdekten dat de voorbereidingen van Brazilië voor het toernooi hulp van NASA omvatten — een detail dat het verhaal van Amerikaanse betrokkenheid voedde. Ze spraken met voormalige Engelse spelers, ex-CIA-agenten en medische experts, en doorzochten eerder ongeziene dossiers. Gatehouse gaf toe dat het idee toen hij begon "hoogst onwaarschijnlijk" leek, maar hoe dieper ze groeven, hoe meer hij dacht: "verdomme, dit zou kunnen zijn gebeurd."
Jervis, die opgroeide met het horen van zijn grootvader mompelen dat "er iets verdachts aan de hand was" met zijn plotselinge ziekte, beschreef het onderzoek als een "rare emotionele achtbaan". Hij herinnerde zich hoe een terloops dinergesprek met een familievriend voor het eerst het idee van CIA-betrokkenheid plantte, een idee dat hij aanvankelijk weglachte als "onzin". Maar naarmate het bewijs zich opstapelde, bekende hij een vreemde mix van woede en trots te voelen — boos dat iemand zijn geliefde opa had willen treffen, maar ook erkennend dat het de immense waarde van Banks onderstreepte: "hij was zo goed, ze moesten hem wel aanpakken."
De implicaties van die dag in León reiken verder dan één wedstrijd. Velen beweren dat het een keerpunt was voor het Engelse voetbal, het moment waarop een winnende mentaliteit begon te eroderen. Engeland heeft sindsdien geen grote finale meer bereikt, en Jervis ziet het zelf als het begin van een "vloek". "Als Engelse fan kijk je hiernaar en zeg je dat het lijkt alsof de vloek van het Engelse voetbal in 1970 begon," vertelde hij aan BBC Sport. "We zijn sindsdien niet meer hetzelfde geweest."
Hoewel de podcast niet besluit met een definitief rookend pistool, dwingt het tot een herevaluatie van een van de meest hardnekkige mysteries van de sport. Of de CIA nu echt Banks' drankje of eten heeft gemanipuleerd, de aflevering benadrukt de duistere intersectie van geopolitiek en WK-voetbal tijdens het Koude Oorlog-tijdperk. Voor een generatie Engelse supporters zal het vraagteken over die kwartfinale altijd blijven hangen, en het nieuwe onderzoek zorgt ervoor dat het debat zal voortduren.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.