Nu het WK 2026 nadert, dat wordt gehouden in de Verenigde Staten, Canada en Mexico, nemen de zorgen toe over de potentieel gevaarlijke hitte waar spelers en fans mee te maken krijgen. De National Weather Service voorspelt bovengemiddelde temperaturen gedurende juni en juli, waardoor het uitgebreide toernooi met 48 teams op ramkoers ligt met extreme zomerse omstandigheden.
De maatstaf voor het beoordelen van hittegevaar in de sport is de natteboltemperatuur (WBGT), die luchttemperatuur, luchtvochtigheid, stralingswarmte en windsnelheid combineert. FIFA-richtlijnen suggereren wedstrijdonderbreking als WBGT 32°C bereikt, maar de wereldwijde spelersvakbond Fifpro pleit voor een lagere drempel van 28°C om koelingspauzes en voorzorgsmaatregelen te activeren.
Nieuw onderzoek van World Weather Attribution (WWA) waarschuwt dat 26 wedstrijden in het toernooi naar verwachting een WBGT van 26°C of hoger zullen hebben, waarbij vijf wedstrijden naar verwachting de 28°C grens zullen overschrijden. De analyse, gebaseerd op decennia aan klimaatgegevens, onthult ook een kans van één op vier dat een wedstrijd wordt gespeeld bij 30°C WBGT, wat volgens onderzoeker Joyce Kimutai een 'zeer reëel risico' op onveilige omstandigheden onderstreept.
Miami's Hard Rock Stadium, een openluchtlocatie zonder airconditioning, is het epicentrum van deze risico's. Alle zeven wedstrijden die daar gepland staan – waaronder de langverwachte clash Schotland tegen Brazilië op 24 juni – beginnen uiterlijk om 19.30 uur lokale tijd, wanneer de hitte-index nog steeds loeiend hoog is. Ché Adams van Schotland, afgebeeld in het stadion in compositiefoto's voor het toernooi, zal een Braziliaanse ploeg treffen die ook dezelfde verstikkende omgeving moet trotseren.
De WWA-gegevens maken een uitsplitsing per team mogelijk van blootstelling. Uruguay staat twee hoog-risicowedstrijden te wachten, waardoor ze meer dan de meeste teams in de gevarenzone zitten. Brazilië, Kaapverdië, Saoedi-Arabië en Schotland hebben elk één wedstrijd die als hoog risico is gemarkeerd. Daarentegen lopen de Verenigde Staten, die in stadions met airconditioning of koelere steden spelen, een laag risico in alle drie de groepswedstrijden.
Als we deze projecties vergelijken met het WK 1994, toen de VS voor het laatst gastheer waren, zijn de cijfers schril. Het aantal wedstrijden dat naar verwachting boven de 26°C WBGT uitkomt is met 52% gestegen, en die bij 28°C met 75%. Theodore Keeping van Imperial College London wijst erop dat 'ongeveer de helft van de door de mens veroorzaakte klimaatverandering heeft plaatsgevonden sinds 1994', wat de klimaatachtergrond van het toernooi fundamenteel heeft veranderd.
Organisatoren hebben de waarschuwingen niet genegeerd. FIFA heeft aftraptijden in warmere oorden verplaatst, verplichte koelingspauzes van drie minuten per helft ingesteld en een taskforce voor hittegerelateerde ziektes opgericht. Toeschouwers mogen nu volle waterflessen meenemen – een verandering ten opzichte van vorig jaar's Club World Cup – en 'koeltassen' zullen beschikbaar zijn voor behandeling van hitteberoerte door inspanning.
Ondanks deze stappen blijven er zorgen. Keeping waarschuwt dat de werkelijke omstandigheden slechter kunnen zijn als de temperaturen boven de seizoensnormen uitkomen, vooral bij direct zonlicht. Fifpro erkent de inspanningen van FIFA om de planning af te stemmen op de gezondheid van spelers, maar houdt vast aan de 28°C-drempel die automatische koelingspauzes zou moeten activeren.
De fysieke tol is al kwantificeerbaar. Tijdens de Club World Cup van afgelopen zomer lag de WBGT bij 31 van de 57 wedstrijden boven de 28°C, en onderzoekers maten significante dalingen in afgelegde afstanden bij alle snelheden. Dit onderstreept hoe hittestress niet alleen de veiligheid bedreigt, maar ook de kwaliteit van het spektakel aantast.
Voor fans vormt de hitte ook gevaren, vooral op openluchtlocaties en tijdens activiteiten voor de wedstrijd. Terwijl stadions met airconditioning in Houston, Dallas en Atlanta degenen binnen beschermen, worden de omliggende Fan Fests en het vervoer supporters blootgesteld aan dezelfde verzengende temperaturen.
Terwijl de aftelling doorgaat, zal de wereld toekijken of de combinatie van planning, technologie en medische paraatheid de grootste sterren van het spel kan beschermen tegen een door klimaatverandering geteisterde zomer. Het duel Schotland-Brazilië op 24 juni zou wel eens de zwaarste test van het toernooi kunnen worden – zowel op het veld als tegen de elementen.
Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.
