Arsenal's Premier League-titelzege – hun eerste in 22 jaar – wordt geprezen als het ontwaken van een slapende reus, maar medevoorzitter Josh Kroenke onthult nu dat de unieke omstandigheden van de COVID-19-pandemie een onverwacht cruciale rol speelden in de wederopbouw van Mikel Arteta. In gesprek met BBC Sport vertelde Kroenke hoe de wedstrijden achter gesloten deuren tijdens het seizoen 2020-21 Arteta een zeldzame 'ruimte' gaven om te experimenteren en de selectie te ontwikkelen zonder de directe druk van een gefrustreerde fanschare. Deze adempauze, zo suggereert hij, stelde de jonge manager in staat om vroege valkuilen te omzeilen en uiteindelijk een titelwinnende machine te smeden.
De overname van Arsenal door de familie Kroenke in 2018 werd met scepsis en protesten ontvangen, omdat supporters hun toewijding in twijfel trokken. Het vertrek van legendarische manager Arsène Wenger na 22 jaar en het daaropvolgende vertrek van algemeen directeur Ivan Gazidis creëerden een leiderschapsvacuüm. Kroenke geeft toe dat de club 'strategieën aan het overbruggen was', verscheurd tussen onmiddellijk succes en een noodzakelijke fundamentele reset. De nederlaag in de finale van de Europa League 2019 tegen Chelsea in Bakoe – een 4-0 pak slaag – diende als een harde wake-up call. 'Toen ik dat zag, was dat de eerste keer dat ik terugkwam en tegen mijn vader zei dat we echt moeten omarmen waar we zijn,' herinnert Kroenke zich, waarbij hij erkent dat een stap terugzetten essentieel was om vooruit te komen.
Arteta's aanstelling in december 2019 was een gok: een voormalig speler zonder ervaring als hoofdcoach. Toch benadrukt Kroenke dat het karakter van de Spanjaard hem de voor de hand liggende keuze maakte. 'Iedereen die de kans krijgt om in de buurt van Mikel te zijn, kan gemakkelijk geloven in wat hij verkoopt,' zei hij. Tijdens de pandemie, met lege stadions, doorstond Arteta twee achtste plaatsen in de competitie – resultaten die onder normale omstandigheden een fanopstand hadden kunnen veroorzaken. Maar de stilte van de tribunes, gelooft Kroenke, was een verborgen zegen. 'Er was iets aan Mikel dat hij een beetje 'ruimte' had tijdens Covid,' merkte hij op, waarbij hij uitlegde dat de afwezigheid van vocale ontevredenheid het team in staat stelde om te groeien door fouten te maken zonder externe tegenslag.
Die periode van rust zag ook de zaden van Arsenal's toekomst worden gezaaid. Een cruciaal moment kwam na de nederlaag in Bakoe, toen Kroenke de toenmalige academiemanager Per Mertesacker vroeg hoe ze een transformerende verdediger zoals Virgil van Dijk konden vinden. Mertesackers onmiddellijke antwoord – 'William Saliba' – leidde tot de aankoop van de toen 18-jarige van Saint-Étienne voor £27 miljoen in juli 2019. Saliba zou uitgroeien tot de defensieve basis van Arsenal's titelrace, een bewijs van de langetermijnplanning van de club in die turbulente jaren.
Kroenke's visie van Arsenal als een 'slapende reus' was geen overdrijving. De val van de club van consistente Champions League-kwalificatie naar een 'Banter Era' van spot op sociale media deed diep pijn. De medevoorzitter, nu 46, herinnert zich de verandering: 'Ik wist dat we een slapende reus waren die we moesten wekken.' Hij prijst Arteta voor het moderniseren van de cultuur en het benutten van het latente potentieel van de club. De titelwinst, gevierd door tienduizenden in het Emirates, bevestigde dat vertrouwen.
De reis naar de top omvatte momenten van groot drama. Vanuit zijn huis in de Verenigde Staten maakte Kroenke de hartverscheurende VAR-beslissing mee die een laat doelpunt van West Ham afkeurde met nog drie wedstrijden te gaan. 'Ik lag op handen en knieën in mijn woonkamer,' zei hij, waarmee hij de adembenemende spanning vastlegde die elke Arsenal-fan wereldwijd voelde. Die redding bleek beslissend, en de Gunners hielden stand om het kampioenschap te winnen.
Succes heeft de ambitie van Arsenal niet getemperd. Met een Champions League-finale tegen Paris Saint-Germain in het verschiet, benadrukte Kroenke dat de strategie van de club ongewijzigd blijft. 'Mocht we een goed resultaat behalen op zaterdag, dan zal dat niet veranderen wie we zijn,' verklaarde hij, waarbij hij benadrukte dat het winnen van de Premier League altijd het primaire doel was omdat het de deur opent naar al het andere. De zomerse transferperiode zal zich richten op versterking om 'bovenop de berg te blijven', met erkenning dat rivalen al plannen maken om de achterstand in te halen.
De heropleving heeft diepgaande gevolgen voor het Premier League-landschap. Arsenal's opmars onder Arteta, gebouwd op jong talent en tactische helderheid, heeft de concurrentiekaart hertekend. Kroenke's openhartige reflecties onthullen dat geduld en omstandigheden – soms geboren uit crisis – net zo cruciaal kunnen zijn als investeringen. De pandemie, ondanks alle ontberingen, bood een cocon die een pril project beschermde tegen de hardste kritiek.
Vooruitkijkend is de uitdaging om excellentie te behouden. Kroenke's opmerkingen suggereren een club die niet langer 'strategieën overbrugt' maar gefocust is op continue evolutie. De slapende reus is ontwaakt, en zijn gebrul is nu een vast onderdeel van de Europese elite. Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.
