Bosnië en Herzegovina arriveert op het WK 2026 met een verhaal dat uit Hollywood lijkt te komen. Het is pas hun tweede deelname aan het toernooi, en de Draken verrasten de voetbalwereld door Italië uit te schakelen in een zenuwslopende play-off om een plek in het uitgebreide 48-landen toernooi te bemachtigen. Niet zo lang geleden was zo'n resultaat ondenkbaar; het nationale team had slechts vier overwinningen behaald in 19 wedstrijden over twee kwalificatiecycli en leek vast te zitten in een cyclus van ondermaats presteren. Maar onder het onconventionele leiderschap van Sergej Barbarez veranderde alles.
Barbarez' pad naar de zijlijn is net zo uniek als het team dat hij nu leidt. Een voormalig aanvoerder en cultheld voor het nationale team, bracht hij jaren door met het bekritiseren van de voetbalbond van buitenaf terwijl hij professioneel poker speelde en genoot van zijn pensioen. Toen de oproep eindelijk kwam in 2024, had hij geen eerdere coachingservaring – maar hij stelde snel een backroom samen van oude vrienden: Emir Spahić als sportief directeur, Saša Papac en Zlatan Bajramović als assistenten. Samen begonnen ze een radicale hervorming, waarbij ze in zijn eerste jaar 16 spelers hun debuut gaven, velen van hen diaspora-producten ontwikkeld in Duitsland, Zweden, Oostenrijk en de Verenigde Staten.
De vroege resultaten waren ontnuchterend. Barbarez won geen van zijn eerste acht wedstrijden als coach, wat zware kritiek opleverde. Toch pleitte hij voor geduld, en benadrukte dat zijn eerste taak was om een gebroken teammentaliteit te herstellen. Dat vertrouwen werd beloond in een chaotische, emotionele play-offcampagne. Bosnië schakelde Wales uit in de halve finale voordat ze de genadeslag toebrachten aan Italië – een resultaat dat meer dan 100.000 fans de straten van Sarajevo op joeg om te vieren. In het proces veranderde Barbarez van een pokerspelende buitenstaander in een nationale icoon.
Op het veld probeert Bosnië geen mooi voetbal te spelen. Hun identiteit onder Barbarez is gebaseerd op agressief verdedigen, directe omschakelingen en de bereidheid om emotionele intensiteit te beantwoorden met nog meer vuur. Formaties wisselen tussen 4-2-3-1 en 4-4-2, maar zodra wedstrijden verhit raken, nemen tactieken vaak een achterbank. Het is een stijl die chaotisch kan lijken, maar ze ook diep ongemakkelijke tegenstanders maakt voor technisch superieure teams.
De hartslag van het team blijft Edin Džeko. Zelfs op 40-jarige leeftijd is de aanvoerder en all-time topscorer het spirituele en tactische referentiepunt. Hij domineert niet langer fysiek zoals in zijn Wolfsburg- of Manchester City-dagen, maar zijn spelintelligentie, beweging en penaltybox-instinct blijven van topniveau. Džeko's doelpunten in de play-offs onderstreepten zijn blijvende waarde; zijn aanwezigheid alleen al tilt degenen om hem heen naar een hoger niveau. Jonge teamgenoten spreken over hem met een eerbied die op ongeloof grenst.
Die volgende generatie wordt aangevoerd door de 18-jarige Kerim Alajbegović. De aanvallende middenvelder, die een overstap van Red Bull Salzburg naar Bayer Leverkusen verdiende, speelt met een onverschrokkenheid die zijn leeftijd tart. Zijn techniek en visie zijn uitzonderlijk, maar het is zijn kalmte die opviel toen Barbarez hem penalty's toevertrouwde in beide play-off shootouts – beide schoten hij koelbloedig raak. Voor het eerst sinds Miralem Pjanić heeft Bosnië een creatief talent dat een tijdperk zou kunnen bepalen.
Achterin biedt Tarik Muharemović een ander soort belofte. De in Slovenië geboren centrale verdediger, opgeleid bij Juventus en Sassuolo, brengt een linksbenige kalmte en balvaardigheid die zeldzaam is in het Balkaanse verdedigen. Hij is niet luid of dramatisch, maar zijn kalme probleemoplossing vult een langdurig gat in de ruggengraat van het team.
Het schema van Bosnië in Groep B begint met een openingswedstrijd tegen Canada in Toronto op 12 juni, gevolgd door Zwitserland in Los Angeles op 18 juni, en eindigt tegen Qatar in Seattle op 24 juni. Alle drie de wedstrijden beginnen om 20:00 uur Britse zomertijd. Hoewel de groep er uitnodigend uitziet, vormen Zwitserland's toernooiervaring en Canada's atletisch vermogen serieuze tests. Qatar, als gastheer van het vorige WK, heeft ook iets te bewijzen. Bosnië zal waarschijnlijk zijn emotionele voorsprong moeten benutten om door te gaan.
De steun van het team zal een wapen op zich zijn. Grote diasporagemeenschappen in de Verenigde Staten, vooral rond St. Louis – vaak gekscherend de vierde grootste Bosnische stad genoemd – beloven de stadions in een zee van blauw en geel te veranderen. De BHFanaticos ultras-groep zal een niet-aflatende sfeer van vlaggen, gezangen en pyro creëren. Voor een natie die zeldzame WK-optredens als monumentale evenementen beschouwt, zal elk moment worden gevierd alsof het nooit meer terugkomt.
Toch heeft de logistieke realiteit van dit uitgestrekte WK geklaag opgeleverd bij reizende fans. De grote afstanden tussen gaststeden en opgeblazen ticketprijzen zijn een veelgehoorde klacht, waarbij sommigen het gevoel hebben dat FIFA drie aparte toernooien aan elkaar heeft geregen. Toch blijft de stemming overwegend positief; Bosniërs zijn gewoonweg opgetogen om weer op het grootste podium te staan.
Barbarez' team zal waarschijnlijk geen balbezit domineren of wedstrijden controleren, maar ze gaan het toernooi in met iets gevaarlijkers: een gevoel van lotsbestemming en de passievolle, onvoorspelbare energie die het Bosnische voetbal altijd heeft gedefinieerd. Nu ze reuzen hebben verslagen, zullen ze niet bang zijn voor de uitdagingen die voor hen liggen. Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.