Myles Lewis-Skelly heeft zichzelf teruggeschreven in het verhaal van Arsenal. Na een seizoen vol frustratie leverde de 19-jarige middenvelder een gedreven prestatie in de 1-0 overwinning van Arsenal op West Ham, een zege die de Gunners vijf punten voorsprong gaf aan de top van de Premier League met twee wedstrijden te gaan. De overwinning werd bezegeld door een controversiële VAR-beslissing – het last-minute terugdraaien van een gelijkmaker van West Ham door Chris Kavanagh, wat Ian Wright "de liefste woorden sinds Martin Luther Kings 'I have a dream'" noemde. Lewis-Skelly beschreef het moment: "Het is gewoon een enorm gevoel van opluchting. Vreugde, opwinding, voldoening – alles wat je kunt omschrijven."
De weg naar dit moment was niet eenvoudig. Lewis-Skelly brak vorig seizoen door met 15 Premier League-basisplaatsen, een doelpunt bij zijn Engels debuut en een gedenkwaardige prestatie in de Bernabéu. Maar deze campagne droogden zijn speelminuten in de competitie op, verloor hij zijn plek bij Engeland en leed hij in april een desastreus 1-0 verlies op Bournemouth, zijn tweede competitiebasisplaats. De tegenslag testte zijn mentale weerbaarheid. "Het gaat erom hoe je terugvecht, hoe je bent in die momenten als je met tegenslag wordt geconfronteerd," zei hij. "Dat is wat je defineert."
Mikel Arteta was streng voor Lewis-Skelly, maar een "onderbuikgevoel" om hem negen dagen geleden in de basis te zetten op het middenveld tegen Fulham veranderde alles. Het was de eerste keer dat Arteta hem centraal opstelde – zijn positie uit de jeugdopleiding – en Lewis-Skelly reageerde met een gedreven optreden in een 3-0 overwinning. Sindsdien stond hij in de basis tegen Atlético Madrid in de return van de halve finale van de Champions League en tegen West Ham, waarbij hij Martín Zubimendi voorbijstreefde in de pikorde. "De baas zei me: 'Je gaat op het middenveld spelen, dus ga ervoor,'" zei Lewis-Skelly. "Ik moest gedurfd en moedig spelen, want dat vraagt deze competitie."
De tactische verandering is naadloos verlopen. Lewis-Skelly's vermogen om naar voren te drijven en balbezit te recyclen heeft een nieuwe dimensie toegevoegd aan het middenveld van Arsenal, waardoor aanvoerder Martin Ødegaard met meer vrijheid kan opereren wanneer hij invalt. Tegen West Ham verving Ødegaard Lewis-Skelly in de 67e minuut, waarbij de tiener naar linksback verschoof – een positie waar hij vorig seizoen uitblonk. "Het voelt zo natuurlijk voor mij om daar [op het middenveld] te zijn," merkte Lewis-Skelly op. De flexibiliteit geeft Arteta tactische opties in de slotfase, met thuiswedstrijden tegen Burnley en uit bij Crystal Palace tussen Arsenal en hun eerste Premier League-titel sinds 2004.
De titelrace is nog niet voorbij. Manchester City heeft een wedstrijd in te halen en speelt tegen Palace, Bournemouth en Aston Villa. Maar de voorsprong van vijf punten van Arsenal betekent dat twee overwinningen de titel garanderen, ongeacht de resultaten van City. Lewis-Skelly blijft gefocust. "We zijn dolgelukkig, maar we weten dat de klus nog niet geklaard is. We hebben nog twee finales te spelen." De mentaliteit van het team weerspiegelt die van hemzelf. Hij heeft externe ruis buitengesloten en vertrouwt op familie en vrienden. "Ik zei tegen hen: 'Ik wil al het lawaai van sociale media niet horen. Laat me in dit moment blijven, laat me deze tegenslag blijven trotseren en laat me er aan de andere kant uitkomen.'"
Het VAR-drama bij West Ham vatte het seizoen van Arsenal samen – kleine marges en emotionele extremen. Lewis-Skelly's reactie op het besluit van Kavanagh: "Ik weet het niet eens… het was gewoon God aan onze kant." Het moment benadrukte ook het collectieve geloof van de club. Arteta prees de beslissing van de scheidsrechter als "een duidelijke fout", maar het echte verhaal was de opleving van Lewis-Skelly. Na eerder dit seizoen te hebben gestruikeld, is hij nu een integraal onderdeel van de motor, zelfs terwijl de speculatie over zijn toekomst – het gevreesde "pure winst"-praatje – aanhoudt. Hij wuifde het geluid weg: "Ik ben gefocust op de komende wedstrijden. En deze club terugbrengen naar glorie."
Lewis-Skelly's reis weerspiegelt de eigen inspanningen van Arsenal – van tegenslag tot aan de rand van glorie. Met twee wedstrijden te gaan is de tiener die zijn eigen script schreef tegen Real Madrid en Man City klaar om het laatste hoofdstuk te schrijven. De titelkansen van de Gunners rusten op zijn schouders, en tot nu toe heeft hij laten zien dat hij het gewicht aankan.
Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.
