In een play-off met hoge inzet is OGC Nice erin geslaagd al hun internationale sterren te behouden voor de heenwedstrijd tegen Saint-Étienne, door gebruik te maken van een weinig bekende FIFA-regel. De Ligue 1-club maakte dinsdagochtend zijn 22-koppige selectie bekend, en daarin zitten Hicham Boudaoui, Kojo Peprah Oppong en Ali Abdi – drie spelers van wie de beschikbaarheid twijfelachtig was vanwege mogelijke WK-oproepen. De beslissing is een grote opsteker voor manager Claude Puel, terwijl de club vecht om haar status in de hoogste divisie te behouden.
Het conflict draaide om FIFA-regels met betrekking tot het vrijgeven van spelers voor nationale teamverplichtingen. Normaal gesproken moeten clubs spelers 14 dagen voor een eindtoernooi vrijgeven, wat in dit geval 25 mei zou zijn geweest. De bonden van Algerije, Ghana en Tunesië hadden Nice echter niet formeel op de hoogte gesteld binnen de vereiste termijn, aldus de club. Door een beroep te doen op Bijlage 1, Artikel 3, paragraaf 2 van het Reglement betreffende de Status en de Overgang van Spelers (RSTP), betoogde Nice met succes dat de oproepen ongeldig waren.
Die specifieke clausule bepaalt dat een bond die een speler wil oproepen voor een eindtoernooi, de club ten minste 15 dagen voor het begin van de vrijgaveperiode schriftelijk moet informeren – hier uiterlijk 10 mei. Omdat dergelijke brieven van de drie bonden niet waren ontvangen, stelde Nice dat de spelers vrij waren om te blijven. FIFA steunde de interpretatie van de club en bevestigde dat de regeling op deze manier kon worden toegepast.
Met groen licht van het overkoepelende voetbalorgaan stuurde Nice officiële correspondentie naar FIFA en de respectieve bonden, waarin het zijn recht opeiste om de spelers te houden zonder sancties te riskeren. Het resultaat is dat Boudaoui, Oppong en Abdi beschikbaar zullen zijn voor de volledige tweebenige play-off, die vrijdagavond eindigt met de terugwedstrijd in de Allianz Riviera.
De oplossing is een nieuwe toevoeging aan een reeks positieve selectienieuws voor Nice. Ivoriaanse aanvaller Elye Wahi is geschorst voor de wedstrijd van dinsdag, maar zijn afwezigheid was al bekend. Ondertussen hadden de Senegalezen Antoine Mendy en Yéhvann Diouf al toestemming gekregen om na 25 mei bij de club te blijven, nadat hun bond vorige week toestemming had gegeven. Die afspraken waren minnelijk geregeld, waardoor het juridische steekspel dat voor de andere drie nodig was, werd vermeden.
Er zijn echter twee opvallende afwezigen in het reisgezelschap. Doelman Maxime Dupé is vrijgesteld om bij zijn familie te zijn vanwege een naar verluidt op handen zijnde geboorte, terwijl middenvelder Tom Louchet mist vanwege een dijbeenblessure. Positiever is dat Salis Abdul Samed, onlangs teruggekeerd in de eerste training na de Coupe de France-finale, is opgenomen in de selectie en niet wordt beïnvloed door WK-overwegingen, aangezien hij niet is opgenomen in de voorlopige lijst van Ghana.
Het strategisch behouden van belangrijke internationals zou beslissend kunnen blijken. Nice begon de play-off na een moeilijke binnenlandse campagne en zag de nederlaag in de Franse bekerfinale als een nieuwe klap voor het morale. Met nu een volledig sterke selectie tot zijn beschikking, kan Puel in beide wedstrijden zijn sterkste elf opstellen, waardoor de kansen van de club om degradatie naar de Ligue 2 te voorkomen aanzienlijk verbeteren. De aanwezigheid van Boudaoui op het middenveld en de aanvallende dreiging van Peprah Oppong, gecombineerd met de verdedigende degelijkheid van Abdi, bieden een broodnodige ruggengraat.
Interessant is dat Nice niet de enige club is die gebruik maakt van deze reglementaire mazen. Volgens L’Equipe bevindt ten minste één andere Europese club – de Belgische club Standard Luik – zich in een vergelijkbare situatie en heeft ook een beroep gedaan op de RSTP om zijn internationals te behouden. Deze parallel suggereert dat de interpretatie van de 15-dagen-kennisgevingsregel een precedent zou kunnen worden voor clubs die te maken krijgen met eindtoernooien die samenvallen met binnenlandse verplichtingen.
De directe focus verschuift nu naar het veld, waar Nice een resultaat moet boeken tegen een Saint-Étienne-ploeg die even wanhopig is om succes te boeken. De terugwedstrijd wordt slechts een paar dagen later gespeeld, waarna Boudaoui, Oppong en Abdi vertrekken om zich aan te sluiten bij respectievelijk Algerije, Ghana en Tunesië. Voorlopig kunnen de Aiglons echter opgelucht ademhalen, wetende dat hun selectie intact is.
De episode onderstreept het complexe samenspel tussen club en land tijdens een drukke voetbalkalender. Nu het WK dichterbij komt, zullen meer clubs de precieze bewoordingen van de FIFA-regels onder de loep nemen om hun belangen te beschermen. De juridische manoeuvres van Nice hebben een duidelijk voorbeeld gesteld van hoe nauwkeurig regellezen tastbare concurrentievoordelen kan opleveren.
Gebaseerd op berichtgeving van L'Equipe.