Celtic veroverde de Scottish Premiership op adembenemende wijze op de laatste dag van het seizoen, door met een zenuwslopende overwinning op Hearts de 14e titel in 15 jaar en hun vijfde opeenvolgende kroon veilig te stellen. De 2-1 overwinning in Celtic Park was het sluitstuk van een opmerkelijke ommekeer die werd geregisseerd door clublegende Martin O'Neill, die in maart terugkeerde voor een tweede termijn om een campagne te redden die uit elkaar was gevallen.
Het seizoen was begonnen met Brendan Rodgers aan het roer, maar de carrière van de Noord-Ier ontrafelde zich te midden van catastrofale werving en onderlinge strijd. Celtic verkocht Nicolas Kuhn en Adam Idah in de zomer, na het vertrek van Kyogo eerder in 2025, waardoor de ploeg 73 doelpunten uit het voorgaande jaar verloor. Greg Taylor vertrok ook als transfervrije speler, terwijl de club op een chaotische deadline day de belangrijkste spitsdoelwit Kasper Dolberg misliep, wat de onrust onder de fans vergrootte.
Rodgers' frustratie kookte over na een 2-0 nederlaag tegen Dundee, toen hij de selectie berucht vergeleek met een Honda Civic waarvan verwacht werd dat hij als een Ferrari zou rijden. Die persconferentie verdiepte de crisis, en amper zes maanden nadat hij beloofde '200 procent' te blijven, nam Rodgers op een maandagavond in oktober ontslag, waardoor Celtic in wanorde achterbleef en zes punten achterstond op een Hearts-ploeg die 250 dagen aan de leiding had gestaan.
Het bestuur wendde zich tot voormalig baas Martin O'Neill, de 74-jarige die de Hoops twee decennia eerder naar een treble had geleid in zijn eerste periode. Aanvankelijk aangesteld als interim, bracht O'Neill het schip tot rust maar stapte vervolgens verrassend opzij in februari, om pas in maart definitief terug te keren toen de titelkansen van de club op sterven na dood waren. Zijn aanwezigheid alleen leek het geloof te herstellen, maar de hersteloperatie vereiste meer dan nostalgie – het vergde slim management in het late seizoen.
O'Neill leunde zwaar op de transfervrije aanwinst van januari, Kelechi Iheanacho, die ondanks fitheidsproblemen vier late wedstrijdwinnende doelpunten leverde bij zijn vijf competitiegoals, beslissend in krappe overwinningen. Alex Oxlade-Chamberlain, een andere noodoplossing, droeg ook bij met belangrijke doelpunten tegen Livingston en St Mirren na zijn komst na de transferperiode. Toch was de selectie dun: verdediger Julian Araujo, een zeldzame succesvolle uitleenbeurt, zag zijn seizoen door een blessure in de slotfase beëindigd worden.
De wervingsfalen kenmerkten Celtic's campagne. Naast de spraakmakende vertrekken slaagden aanwinsten als Kieran Tierney – een populaire terugkeer – en projectspelers Benjamin Nygren en Sebastian Tounekti er niet in om de verloren vuurkracht adequaat te vervangen. De transferstrategie van de club, bekritiseerd als reactief en ongeïnspireerd, liet de ploeg met minimale diepte en dwong O'Neill tot improvisatie.
Hearts was ondertussen het verhaal van het seizoen, met 250 dagen aan de leiding tegenover Celtic's magere 34. Een verfrissende uitdager van het 40-jarige Old Firm-duopolie, begonnen ze aan de laatste dag met een voorsprong van twee punten en op de rand van een historische titel. Maar Celtic's ervaring en Iheanacho's late heldendaden verpestten hun droom en verlengden de dominantie van de Glasgow-club in een competitie die ze nu in alle opzichten op één na de laatste 15 campagnes hebben gewonnen.
Voor O'Neill voegt deze triomf een nieuwe laag toe aan zijn nalatenschap, waarmee hij bewijst dat hij ondanks zijn leeftijd de moderne game aankan. Het maskeert ook diepgaande structurele zorgen in Celtic Park, waar de ontevredenheid van fans over werving en bestuurlijke besluitvorming groot blijft. De titel voelt, hoewel gevierd, als een tijdelijk uitstel.
De gevolgen golven door het Schotse voetbal. Hearts' bijna-mislukking suggereert dat de kloof kleiner wordt, maar Celtic's financiële kracht en vermogen tot last-second oplossingen onderstrepen hun veerkracht. Of O'Neill nu blijft of de club een zomerreorganisatie onderneemt, dit seizoen zal herinnerd worden als een chaotische klassieker die bijna ontsnapte.
Gebaseerd op berichtgeving van Sky Sports.