De Ciutat de València was zondagavond laat een kolk van opluchting en euforie toen Levante een 2-0 overwinning op Mallorca veiligstelde, waarmee ze zichzelf effectief naar de rand van La Liga-overleving sleepten. Kervin Arriaga's late treffer ontketende wilde feesten, als bekroning van een opmerkelijke ommekeer die weinigen buiten de clubkring een paar maanden geleden hadden kunnen voorspellen. Door de overwinning steeg Levante met nog één wedstrijd te gaan uit de degradatiezone, hun lot bijna in eigen handen.
Wat al een historische degradatiestrijd was, was vóór het weekend versmald tot een vijfclubs-mes op de rand. Nu Sevilla, Valencia, Alavés en Espanyol zijn weggesprongen, verkeren Levante, Mallorca, Girona, Osasuna en Elche nog in gevaar. De financiële belangen zijn enorm - de strakste strijd in de Spaanse topklasse ooit - maar Levante ziet er nu het meest waarschijnlijk uit om te ontsnappen.
Het is een verre schreeuw van de benarde positie van de club in november, toen ze 19e stonden en gelijk in punten met hekkensluiter Real Oviedo. Pas gepromoveerd en met het kleinste salarisplafond van de divisie van slechts €17,4 miljoen, hadden ze negen punten uit veertien wedstrijden verzameld. Een tijdelijk coachteam wist slechts één punt meer te behalen uit twee wedstrijden voordat het bestuur zijn toevlucht nam tot een onbekende 48-jarige Portugees, Luís Castro.
“Ik had gehoord van een andere Luís Castro maar niet van deze, en deze bleek de ideale coach voor onze club,” gaf voorzitter Pablo Sánchez toe. De andere Luís Castro, een veel sterker gedecoreerde naamgenoot die Shakhtar Donetsk en Grêmio coachte, domineerde de zoekresultaten toen de aanstelling werd aangekondigd. Castro van Levante had nooit professioneel gespeeld en was stilletjes opgeklommen via jeugdcoaching bij Benfica, waar hij de UEFA Youth League won, en later redde hij Dunkerque in Frankrijk.
Castro erfde een ploeg die “te veel doelpunten in omschakeling toestond”, zoals hij het verwoordde. Zijn reactie was om helderheid en niet-onderhandelbare zaken te installeren. Levante werd agressiever zonder bal, drukte hoger en viel met overtuiging aan. Cruciaal was dat hij afstand deed van reputaties. “Als de slechtste speler het hoogste salaris heeft, maakt het niet uit: hij speelt niet,” benadrukte hij. Die filosofie sloeg snel toe: zomeraanwinst met clubrecord Karl Etta Eyong, die €3 miljoen kostte en vijf vroege doelpunten scoorde, heeft geen van de laatste veertien wedstrijden meer gespeeld. Voor Castro waren eerlijke communicatie en gedefinieerde rollen belangrijker dan prijskaartjes.
Het effect was dramatisch. Een 3-0 overwinning op Sevilla in zijn eerste wedstrijd zette de toon. Toen kwam een winnende goal in de 96e minuut tegen Elche. In de afgelopen twee weken kwam Levante twee keer terug van een achterstand om Osasuna en Celta met 3-2 te verslaan, gevolgd door de dominante vertoning van zondag tegen Mallorca. De drie opeenvolgende overwinningen zijn hun beste reeks van het seizoen en katapulteerden hen naar de 17e plaats, een punt boven de degradatiezone.
Volgens Opta heeft Levante nu slechts 6% kans op degradatie. Ze dalen alleen als ze verliezen bij Betis, Girona wint van Elche, Mallorca faalt om Oviedo te verslaan, en Osasuna pakt een punt bij Getafe - een precieze combinatie die hen op 42 punten zou stranden in een drieweggelijk met een slechter doelsaldo. Ter vergelijking: de overlevingskansen van Mallorca zijn slechts 5%.
De prestatie is des te verbazingwekkender gezien de middelen van de club. De hele selectie van Levante kostte minder dan de individuele transfersommen die bij veel rivalen werden betaald voor spelers. Castro, die zijn coachcarrière begon met vijfjarigen, benadrukte dat zijn methoden waren gebaseerd op intelligentie in plaats van atletisch vermogen. “Dit is geen atletiek: het gaat vaker om je brein dan om je fysieke kwaliteiten,” legde hij uit. Hij vertelde spelers direct waarom ze in of buiten de selectie waren, en eiste een reactie zonder lange uitleg.
Die openhartigheid, uitgesproken in een stem die doet denken aan de gemeten toon van een snookercommentator, won een kleedkamer die was afgedreven. De overwinning op Mallorca werd bezegeld na de openingstreffer van Carlos Álvarez, maar de taferelen bij het eindsignaal - aanvoerder Vicente Iborra die een donderslag leidde, aanvaller Roger Brugué die “ja, we kunnen” scandeerde - spraken van een eenheid die was gemist.
Terwijl Levante zich voorbereidt op een laatste reis naar Betis, doen ze dat wetende dat overleving binnen handbereik is, een scenario dat onmogelijk leek toen Castro in december arriveerde. Een jaar geleden was hij een onbekende grootheid; nu verklaart Las Provincias dat hij “zijn naam in goudletters in de geschiedenis van Levante heeft geschreven.” Voor een club die nooit veel heeft uitgegeven en vaak zijn beste talent verkoopt, zou het blijven in La Liga tientallen miljoenen waard zijn en een nieuw seizoen tussen de elite veiligstellen.
De 48-jarige glipt stilletjes weg van de feesten, maar zijn stempel is onmiskenbaar. De heropleving van Levante gaat niet alleen om tactiek; het gaat om het herstellen van geloof. Zoals Castro zelf zei, zijn spelers intelligente mensen die presteren wanneer ze weten wat er van hen wordt verwacht. Zijn verhaal, gebouwd op een fundament van jeugdcoaching en een weigering om te worden gedefinieerd door een gebrek aan speelervaring, weerspiegelt de underdog-ethos van de club. Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.