Notts County-manager Martin Paterson kiest een onconventionele route naar Wembley Stadium. Met de League Two-play-offfinale tegen Salford City op komst maandag 25 mei, heeft de 39-jarige tactiekborden ingeruild voor kettingzagen en vindt hij rust in het hakken van bomen en het gezang van countrylegende George Strait. Terwijl de Magpies na een afwezigheid van elf jaar terugkeren naar League One, benadrukken Paterson's methoden een manager die leert balanceren tussen de intense druk van een EFL-promotierace en de behoefte aan mentale reset.
De club uit Meadow Lane verzekerde zich van een plek in Wembley met een zenuwslopende 1-0 overwinning over twee wedstrijden tegen rivaal Chesterfield uit de East Midlands in de halve finales. Na het bemachtigen van een cruciaal uitdoelpunt in de eerste wedstrijd, vocht Paterson's ploeg zich diep in een doelpuntloze tweede wedstrijd thuis, waarmee ze de verdedigende veerkracht toonden die een kenmerk van zijn ambtstermijn is geworden. Het was een vertoning die voormalig Stoke City-baas Tony Pulis – een man die een carrière opbouwde met clean sheets – zou hebben bewonderd, en inderdaad was Pulis er snel bij om zijn voormalige speler te sms'en.
Paterson onthulde dat het bericht van zijn eerste professionele manager bot en ter zake was. "De gaffer stuurde me een sms over clean sheets," vertelde hij aan BBC Sport, een herinnering dat verdedigende fundamenten vaak de uitkomst van play-offs bepalen. De uitwisseling is typerend voor het ondersteuningsnetwerk dat Paterson heeft opgebouwd, waarbij hij leunt op een aantal promotie-winnende mentoren, waaronder het voormalige Burnley-duo Sean Dyche en Newcastle United's Eddie Howe. "Ik heb veel mentoren met wie ik praat omdat ik niet alles weet en ik niet altijd gelijk heb," gaf hij toe. "Dus ik gebruik veel mentoren om beter te worden en te verbeteren, en dat zou ook moeten worden weerspiegeld in mijn team. We proberen altijd beter te worden."
Die drang naar verbetering gaat gepaard met een behoefte om buiten het veld te ontspannen. Paterson, in zijn eerste volledige seizoen als hoofdcoach na een korte periode bij Burton Albion in 2024, heeft geleerd dat het 24/7 karakter van management allesverterend kan zijn. Zijn uitlaatklep is zijn tuin. "Ik bedenk gewoon klusjes voor mezelf om de druk van me af te zetten... het geeft me even wat tijd," legde hij uit, en voegde eraan toe dat hij de komende dagen met zijn familie zal doorbrengen. Wanneer de kettingzaag niet draait, is de soundtrack strikt één artiest: George Strait. "De enige. Hij is een legende," zei Paterson, verwijzend naar de ervaren Amerikaanse countryzanger wiens muziek zijn laatste uren voor Wembley zal begeleiden.
De tuin en de muziek vormen een scherp contrast met de omgeving met hoge inzetten die Paterson ooit bewoonde als Premier League-spits bij Burnley, en ze weerspiegelen een volwassenheid die is voortgekomen uit een spelerscarrière die Stoke City, Huddersfield Town en een Championship-periode bij Burton omvat. Zijn coachingsreis staat nog in de kinderschoenen, maar hij heeft Notts County al naar een vijfde plaats en een kans op promotie gestuurd, waarmee hij hoop heeft aangewakkerd bij de oudste professionele voetbalclub ter wereld.
Voor Notts County is de prijs op 25 mei het einde van een elfjarige ballingschap uit League One. Sinds de degradatie uit de derde divisie in 2015 hebben de Magpies een turbulente periode doorgemaakt: controversiële eigendomswisselingen, bijna-financiële ineenstorting en een scherpe val naar de National League waaruit ze pas in 2023 ontsnapten. De trouwe fanbase van de club heeft die achtbaan meegemaakt, en Paterson is zich scherp bewust van het historische gewicht achter deze wedstrijd. "We weten dat dit slechts een stap onderweg was en we hebben nog een grote wedstrijd voor de boeg," zei hij, voorzichtig om de halve finale-overwinning te framen als een platform in plaats van een bestemming.
Het vermogen van de hoofdcoach om de wijsheid van zijn mentoren te combineren met zijn eigen instincten zal worden getest tegen Salford City, een club met ambitieuze eigenaren en een robuuste selectie. Paterson's ploeg zal moeten verbeteren, gaf hij toe, vooral in balbezit en overgangsmomenten, maar de trots op zijn spelers was duidelijk. "Ik moet zeggen dat ik erg trots ben op het team," merkte hij op. Hun verdedigende organisatie, deels gevormd door de Pulis-achtige nadruk op nullen, zal cruciaal zijn in Wembley, waar spanning vaak de overhand heeft op flair.
Wat Paterson's aanpak illustreert, is een nieuwe generatie Engelse coaches die niet bang zijn om ouderwetse principes te verweven met moderne eisen. Zijn mentoren variëren van Dyche's beroemde directheid tot Howe's progressieve patronen, en hij neemt advies op zonder zijn identiteit te verliezen. Die hybride stijl sipt door in een Notts County-team dat onder zijn leiding moeilijk te kraken is geworden terwijl het nog steeds een dreiging vormt in de counter – een balans die beslissend zou kunnen blijken tegen Salford.
Voor het bredere League Two-landschap zou een promotie van Notts County een van de fundamentele clubs van het spel herstellen naar een niveau dat beter past bij zijn erfgoed, terwijl de opkomst van Salford de impact van het door de Class of '92 gesteunde project zou onderstrepen. Het subplot voegt extra pit toe aan wat al de rijkste wedstrijd buiten de Premier League is in termen van emotionele en financiële belangen. Paterson loopt echter niet op de zaken vooruit. De dagen voor de finale zullen worden doorgebracht met een kettingzaag, een countryplaylist en de geruststellende stemmen van managers die dit pad eerder hebben bewandeld.
Terwijl de Magpies zich voorbereiden om het Wembley-veld te betreden, is het verhaal van hun jonge manager er een van vindingrijkheid en zelfbewustzijn. Of hij nu bomen hakt of advies inwint bij Premier League-tactici, Martin Paterson smeedt een blauwdruk die kan eindigen met hem die de oudste club ter wereld terugleidt naar de derde divisie van de EFL. Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.