FIFA-president Gianni Infantino nam dinsdag tijdens een optreden op de Milken Institute Global Conference in Los Angeles de voetbalstatus van de Verenigde Staten onder vuur, waarbij hij zich afvroeg waarom een natie met zulke middelen tevreden is met een 20e plaats op de wereldranglijst. Zijn opmerkingen kwamen terwijl hij het uitgebreide WK van 2026 met 48 teams presenteerde als een transformerend evenement dat hogere normen zal afdwingen en investeringen zal aantrekken ver buiten de traditionele Europese bolwerken.
Infantino's kritiek komt terwijl de VS zich voorbereidt op het mede-organiseren van het toernooi van 2026 samen met Mexico en Canada, een bod van drie landen dat het grootste WK ooit belooft. Ondanks de groeiende binnenlandse populariteit van voetbal en een recordaantal kijkers in de VS tijdens het WK 2022, heeft het mannenelftal moeite om door te dringen tot de mondiale elite, waarbij het herhaaldelijk tekortschiet in de knock-outfases. Infantino's opmerkingen onderstrepen een aanhoudende kloof tussen Amerika's commerciële macht en zijn prestaties op het veld.
“We willen niet dat investeerders slechts op één plek investeren,” zei Infantino, terwijl hij zijn toespraak op de conferentie parafraseerde. “We willen echte concurrentie, omdat dat iedereen helpt groeien.” De FIFA-baas koppelde het uitgebreide formaat aan het verkleinen van de kloof tussen landen, en stelde dat 48 teams zorgt voor meer betekenisvolle wedstrijden, nieuwe markten opent en traditionele grootmachten onder druk zet om te innoveren.
Het WK 2026 zal het eerste zijn met 48 landen, tegenover 32 nu, een verandering die Infantino heeft omarmd als een motor voor wereldwijde ontwikkeling. Critici waarschuwen dat de zet de kwaliteit verwatert, maar Infantino ziet het als een kans om de sport te laten groeien in ondervertegenwoordigde regio's, met name in Amerika. De Verenigde Staten moeten nu hun vooruitgang versnellen, suggereerde hij, of het risico lopen om thuis achterop te raken.
Voor de Amerikaanse voetbalbond is de boodschap een wake-upcall. De bond heeft zwaar geïnvesteerd in jeugdacademies en de MLS, maar een consistente top-20-status geeft aan dat diepere structurele veranderingen nodig zijn. Infantino's framing van het uitgebreide WK als een “investeringsmagneet” kan Amerikaanse competities onder druk zetten om normen te verhogen en meer talent aan te trekken om te concurreren met de Europese elite.
De geschiedenis van WK-uitbreidingen laat gemengde resultaten zien. De overstap naar 32 teams in 1998 verhoogde de wereldwijde deelname, maar veranderde de machtsbalans niet fundamenteel. Infantino's visie voor 48 teams gaat verder en stelt expliciet als doel de financiële stromen in het voetbal te democratiseren. Zijn opmerkingen op Milken—een bijeenkomst van economen en miljardairs—geven aan dat FIFA niet-traditionele investeerders het hof maakt om ontwikkeling in Azië, Afrika en Amerika te financieren.
Voor de Verenigde Staten staan de stakes hoog. Als gastland zal het onder enorme loep worden genomen. Als het mannenteam er niet in slaagt ver in het toernooi door te dringen, zou Infantino's kritiek een self-fulfilling prophecy kunnen worden. Omgekeerd zou een sterke prestatie de strategie van gastheerschap combineren met investeringen in de basis, valideren.
Infantino's verschijning in Los Angeles, een stad die meerdere wedstrijden in 2026 zal huisvesten, was geen toeval. Door de VS in eigen huis uit te dagen, portretteert hij het komende WK niet als een viering maar als een smeltkroes—een die ambitie eist van een natie die te vaak tevreden is met middelmatigheid in 's werelds nummer één sport.
Het uitgebreide toernooi zal 16 extra teams omvatten, met de eerste wedstrijd gepland voor juni 2026. Infantino's woorden zullen waarschijnlijk weerklinken in de bestuurskamer van de Amerikaanse voetbalbond terwijl deze de voorbereidingen afrondt voor een competitie die het mondiale landschap van de sport zou kunnen herdefiniëren.
Gebaseerd op berichtgeving van Fútbol.