ROME — De finale van de Coppa Italia in het Stadio Olimpico begon dramatisch toen Inter een 1-0 voorsprong nam in de eerste helft dankzij een ongelukkig eigen doelpunt van Lazio's Adam Marusic. Cristian Chivu's pasgekroonde Serie A-kampioenen, op jacht naar een historische dubbel, profiteerden van een voorzet van Federico Dimarco die de Lazio-verdediger in de 14e minuut achter zijn eigen doelman kopte.
De sfeer was vanaf het begin elektrisch, met een vol stadion van 70.000 fans dat een kolk van lawaai creëerde. Lazio-supporters, die onlangs hadden geprotesteerd tegen het bestuur van de club vanwege slechte competitieresultaten, stemden in met een wapenstilstand voor de finale en gaven onvoorwaardelijke steun aan de ploeg van Maurizio Sarri. Ondertussen ontrolde Inter's meereizende fans een ironisch spandoek gericht aan Milan-directeur Furlani, met de tekst 'Furlani resta con noi' (Furlani, blijf bij ons), wat het zelfvertrouwen van de Nerazzurri onderstreepte na het veroveren van hun 21e Scudetto slechts dagen eerder.
Sarri, die nog nooit de Coppa Italia als coach heeft gewonnen, bracht twee wijzigingen aan ten opzichte van de competitienederlaag tegen Inter en koos voor een 4-3-3 met Motta in doel en Basic, Patric en Taylor op het middenveld. Inter stelde op in hun vertrouwde 3-5-2, waarbij Chivu koos voor Martinez boven Sommer onder de lat en de aanvallende tandem van Lautaro Martinez en Marcus Thuram intact hield. De Nerazzurri hadden Lazio vier dagen eerder in hetzelfde stadion met 3-0 verslagen in de Serie A, wat de weg vrijmaakte voor een mogelijke herhaling.
De wedstrijd begon in een razend tempo, met Inter dat meteen hoog druk zette en Lazio dwong tot fouten. In de 8e minuut kreeg Inter-centrumverdediger Manuel Akanji een gele kaart voor een onbesuisde tackle op Tijjani Noslin, de eerste van twee vroege gele kaarten voor de Inter-verdediging. Ondanks de vroege waarschuwingen bleef Inter op het gas staan en zocht het via de vleugels met Dimarco en Denzel Dumfries.
Het openingsdoelpunt viel in de 14e minuut en was een moment van pech voor Lazio. Dimarco krulde een gevaarlijke voorzet van links, en Marusic, onder druk van Thuram, kopte verkeerd, waardoor de bal over de verbouwereerde Motta heen in het net zeilde. Het Olympisch Stadion viel even stil, op de uitgelaten vieringen van de Inter-fans na. Het was een wrede wending voor de Montenegrijnse back, die in de aanloop solide was geweest, maar het leverde Inter een cruciale voorsprong op.
Inter miste op een haar na de voorsprong te verdubbelen drie minuten later toen Nicolò Barella een perfecte voorzet van rechts gaf, maar Lautaro Martinez' kopbal net naast de paal ging. Lazio's beste kans kwam in de 23e minuut toen Nuno Tavares een steekbal gaf aan Mattia Zaccagni, alleen om Akanji een cruciale onderschepping te laten maken. Sarri's mannen slaagden er niet in om duidelijke kansen te creëren tegen een gedisciplineerde Inter-verdediging, waarbij doelman Martinez grotendeels onbedreigd bleef.
Voorafgaand aan de wedstrijd benadrukten de directeuren en coaches van beide clubs het belang van de gelegenheid. Inter-president Beppe Marotta zei: 'Als je een finale speelt, is het altijd een schitterende avond, een moment van grote emotie dat de inspanningen van iedereen beloont. Wij geloven en we hopen de tiende overwinning te behalen, die metaforisch een nieuwe ster zou brengen.' Sarri sprak van persoonlijke revanche: 'Ik heb al twee nationale bekerfinales verloren, in Italië en Engeland op de zevende penalty tegen City. Dit is een trofee voor de spelers en de fans - we willen hen een groot plezier doen.'
Het eigen doelpunt verlegde het psychologische evenwicht stevig in het voordeel van Inter. Na Lazio al tweemaal in de competitie dit seizoen te hebben gedomineerd, leek de ploeg van Chivu volledig in controle, het tempo bepalend en profiterend van Lazio's kwetsbaarheid in de omschakeling. Nu Lazio moest jagen, ontstond er ruimte, maar Inter's compacte middenveld van Barella, Zielinski en Sucic beperkte de toevoer naar de geïsoleerde Noslin en Isaksen.
Voor Lazio hangt de weg terug in de wedstrijd af van Sarri's vermogen om in de rust te reorganiseren. De Biancocelesti hebben eerder achterstanden omgebogen in deze competitie, maar dat doen tegen een team dat hen dit seizoen al tweemaal comfortabel heeft verslagen, is een formidabele taak. De mogelijkheid voor een ommekeer in de tweede helft blijft bestaan, maar de vroege aanwijzingen suggereren dat Inter op koers ligt om de Coppa Italia aan hun landstitel toe te voegen, een prestatie die ze voor het laatst leverden in het treble-seizoen 2009-10.
Toen de eerste helft op zijn einde liep, bleef Inter aandringen, met Piotr Zielinski die een gedurfde volley boven de lat schoot en Dumfries die een van dichtbij ingeschoten bal door Tavares geblokt zag worden. Lazio's urgentie nam toe, maar de laatste pass ontbrak vaak. De wedstrijdleiding voegde één minuut blessuretijd toe, maar er gebeurde niets noemenswaardigs meer voor het rustsignaal.
De tweede helft belooft een felle reactie van Sarri's ploeg, die naar verwachting meer aanvallende opties zal inbrengen. Toch is de verdedigende solideheid van Inter, ondanks twee vroege gele kaarten, vastberaden geweest. Met de dubbel in zicht zullen Chivu's mannen proberen de wedstrijd te beheersen en een historische triomf veilig te stellen.
Gebaseerd op berichtgeving van Tuttosport.
