Italië's Onder-17 ploeg verjoeg de spoken van de halve finalekraak van vorig jaar door Spanje met 4-2 te verslaan na strafschoppen na een 1-1 gelijkspel in Tallinn, en verzekerde zich van een plaats in de finale van het UEFA Europees Kampioenschap Onder-17. Doelman Lupo was de onbetwiste held, hij stopte één strafschop in de reguliere speeltijd en nog twee in de shootout, waardoor Daniele Franceschini's Azzurrini een eindstrijd met België op zondag 7 juni om 19:00 uur afdwongen.
Deze overwinning draagt een diepgaande emotionele lading voor een groep die nog steeds getekend is door hun uitschakeling in dezelfde fase in 2025, toen Portugal hen op strafschoppen elimineerde. Het bereiken van de finale voor de vijfde keer in de geschiedenis van het toernooi – en de eerste sinds 2019 – onderstreept de veerkracht van deze generatie en het uitstekende werk dat wordt verricht binnen de Italiaanse jeugdopleiding.
De wedstrijd ontbrandde in de 28e minuut toen Italiaanse verdediger Bonifazi werd veroordeeld voor een overtreding op Imga in het strafschopgebied. De scheidsrechter wees naar de stip, maar Lupo raadde de juiste hoek, dook laag naar rechts en ontzegde de Bilbao-jongeling de openingstreffer. Iets meer dan tien minuten later sloeg het fortuin de andere kant op: Spaanse captain Mario Diaz handelde een schot van Croci, en de Fiorentina-aanvaller stapte op om de strafschop in het net te schieten voor een 1-0 voorsprong.
Spanje kwam na de rust met hernieuwde intenties tevoorschijn en drukte Italië langdurig terug. Het houtwerk kwam de Azzurrini te hulp in de 71e minuut toen Alves' kopbal van de paal terugkaatste. Het leek slechts een kwestie van tijd voordat de dijken zouden breken, en dat gebeurde uiteindelijk in de 78e minuut. Lupo produceerde een verbluffende reflexredding op een kopbal van Urrestarazu, maar de rebound viel gunstig voor dezelfde speler, die het snelste reageerde om de gelijkmaker binnen te tikken.
Italië's aanvallende uitvallen waren schaars, maar Landi was er bijna een winnende goal in de vijf minuten voor tijd met een krulbal die deed denken aan Alessandro Del Piero, maar de bal gleed net naast. Met de stand 1-1 na 80 minuten ging de wedstrijd rechtstreeks naar strafschoppen – hetzelfde podium dat een jaar eerder Italiaanse dromen had verbrijzeld.
Deze keer echter greep Lupo de schijnwerpers. Nadat Dattilo en Casagrande vol vertrouwen hadden gescoord, pareerde de doelman pogingen van Ian en Alves, waardoor Rocca de kans kreeg om een 4-2 shootout-triomf te bezegelen. De middenvelder faalde niet en ontketende taferelen van gejuich onder spelers en staf.
"We zijn nooit gestopt met geloven, zelfs niet toen ze ons terugdrongen," zei Franceschini achteraf. "Lupo was buitengewoon, maar het hele team toonde ongelooflijk karakter. We wilden het onrecht van 2025 rechtzetten." Het sentiment werd gedeeld door de matchwinner Rocca, die toegaf: "Toen ik naar voren liep, dacht ik gewoon aan al het werk dat we hebben verzet. Dit is voor iedereen thuis."
Tactisch gezien verdient de verdedigende organisatie van Italië in de tweede helft – ondanks de druk – lof. De vloeiende rotaties van Spanje rekten de Azzurrini in de breedte, maar de achterhoede hield haar vorm, leidde schoten van brede gebieden en dwong de Spanjaarden afhankelijk te zijn van voorzetten. Toen de gelijkmaker viel, was het meer een product van individuele briljantie dan van structureel falen.
De beloning is een ontmoeting met een getalenteerde Belgische ploeg die door het toernooi is gegleden met een aanvallende flair die doet denken aan hun seniorenequivalent. Voor Italië zou het winnen van een eerste U17 Europese titel sinds 2019 niet alleen eerdere tekortkomingen wreken, maar ook het pad van jeugd naar senioren versterken dat in recente jaren talenten als Nicolò Barella en Gianluigi Donnarumma heeft voortgebracht.
Aangezien de wedstrijd live wordt uitgezonden op RaiSport, zal een hele natie toekijken om te zien of deze tieners hun naam in de geschiedenis kunnen schrijven. Ongeacht de uitkomst heeft hun reis door tegenspoed – van het emotionele vertrek van vorig jaar tot deze schietpartij-catharsis – deze campagne al onvergetelijk gemaakt.
Gebaseerd op berichtgeving van Tuttosport.