Tallinn, Estland – Italië heeft zich donderdag geplaatst voor de finale van het 2024 UEFA Europees Kampioenschap Onder-17 door Spanje met 4-2 te verslaan na strafschoppen, na een spannende 1-1 gelijkspel in het Lilleküla Stadion. De uitslag levert een intrigerende finale op tegen België, dat eerder Frankrijk met 1-0 verraste in de andere halve finale. Italië, op zoek naar hun derde titel in deze leeftijdscategorie, overwon een Spaanse ploeg die als grote favoriet aan de wedstrijd begon, na dominant balbezit en talloze kansen gedurende de negentig minuten.
De wedstrijd begon met Spanje dat het tempo dicteerde, hun ingewikkelde passing spel hield Italië diep in hun eigen helft. De Rojita, recordwinnaar met negen titels, kreeg een gouden kans om de leiding te nemen in de 28e minuut toen Christian Imga een strafschop mocht nemen. Italiaanse doelman Christian Lupo maakte echter een prachtige redding, duikend laag naar links om het schot weg te stompen. Die misser bleek een cruciaal moment te zijn, waardoor het momentum in het voordeel van Italië omsloeg.
Net voor de rust kreeg de Azzurri een eigen strafschop. Federico Croci nam de verantwoordelijkheid en schoot koelbloedig raak, waarbij hij de doelman de verkeerde kant op stuurde om Italië een 1-0 voorsprong te geven, ondanks dat ze grotendeels waren overklast. Het doelpunt was een klap voor Spanje, dat er gevaarlijker uitzag maar een scherpe rand miste in de laatste zone.
Na de rust bleef Spanje aandringen op de gelijkmaker. Enzo Alves, de aanvaller met Braziliaanse roots die ervoor koos om Spanje te vertegenwoordigen, schudde de lat met een krachtige kopbal in de 72e minuut, exemplarisch voor het ongeluk van Spanje. Met aflopende tijd brak Spanje eindelijk door in de 77e minuut. Invaller Mikel Urrestarazu reageerde het snelst tijdens een scrimmage voor het doel en prikte de bal binnen om de score gelijk te trekken en zijn team in leven te houden.
Omdat de regels van het toernooi geen verlenging voorschrijven in de knock-outfase, ging de wedstrijd direct naar een strafschoppenserie. Italiaans doelman Lupo, al een held voor zijn eerdere redding, kwam opnieuw als beslissende figuur naar voren. Hij stopte zowel Enzo Alves als Ian Mencia van elf meter, terwijl alle vier de Italiaanse nemers kalm bleven. De laatste penalty bezegelde een 4-2 shootout-overwinning, wat leidde tot wilde feesten bij de Italiaanse spelers en staf.
Italië bereidt zich nu voor op een finale tegen België, een team dat geschiedenis schrijft door zijn eerste U17 EK-finale te bereiken. België's pad naar de finale zag hen Frankrijk verslaan met een gedisciplineerde 1-0 overwinning, een resultaat dat velen verraste gezien de reputatie van Frankrijk op jeugdniveau. Deze finale garandeert een nieuwe naam op de trofee als België wint, of een derde triomf voor Italië na hun successen in 1982 en een recentere overwinning die een lange droogte beëindigde.
De prestatie is van groot belang voor het Italiaanse voetbal, dat de laatste jaren meer nadruk heeft gelegd op jeugdontwikkeling. De U17-ploeg volgt een soortgelijk pad als de opleving van het seniorenteam en benadrukt de diepte van talent dat uit het schiereiland komt. Voor doelman Lupo zullen zijn strafschophelden worden herinnerd als een sleutelfactor in de reis van Italië.
Spanje zal ondertussen betreuren dat het kansen heeft gemist, met name de vroege strafschopmisser en de bijna-goal van Alves. De jonge aanvaller, zoon van Braziliaanse legende Marcelo, was een opvallende speler in het toernooi maar kon niet leveren toen het er het meest toe deed. Zijn beslissing om voor Spanje te kiezen boven Brazilië stond in de schijnwerpers en deze teleurstelling zal een zwaar moment zijn in zijn jonge carrière.
Terwijl Italië en België zich opmaken voor de aftrap van zondag om 19:00 uur, belooft de finale een clash van contrasterende stijlen en verhalen te worden. Italië, ervaren in deze fase, zal proberen zijn verdedigende solide te laten gelden en te profiteren van stilstaande fases. België, de underdog, zal proberen zijn droomrun voort te zetten en een eerste Europese trofee te veroveren. Wat de uitkomst ook is, de U17 EK van dit jaar heeft al onvergetelijke momenten opgeleverd en de opkomst van een nieuwe generatie voetballers gesignaleerd.
Gebaseerd op berichtgeving van L'Equipe.